転生したら村人だったのに、なぜか全スキル使えました

第159話 凱旋パレード

帝国での役目を終えた使節団は、二十日余りの旅を経て、エルデシア王国の国境へと、戻ってきた。

「やっと、帰ってきたな」

馬車の窓から、見慣れた景色が見えた時、カイが、感慨深げに呟いた。その腕には、二代目の箒が、しっかりと抱えられている。

「カイさん、もう、箒は、荷物に入れてください」

「嫌だ。これは、俺の、相棒だ」

「相棒、という言葉の使い方が、間違っている気がします」

ミレーナが、静かに、指摘する。レオンが、深々と、ため息をついた。

「国境の関所で、箒を担いだ騎士が、使節団の一員だと、紹介される身にもなってみろ」

「でも、その箒で、影の連中を、薙ぎ倒しただろう」

「それは、否定しない」

「だろ?」

「だが、関所で披露するな」

そんな、いつもの賑やかなやり取りの中、馬車は、国境を越えた。護送されているのは、拘束されたヴェルナーと、ゼノンの二人だ。帝国の新皇帝レオポルトの意向で、両名の身柄は、一度、エルデシア王国で、裁かれることになっていた。

道中、ニコラスは、ずっと、窓の外を眺めていた。胸の結晶が、時折、南の方角へ、微かに、震えている。

「南、か……」

「どうした、ニコラス。また、何か感じるのか」

「ええ。でも、今は、まだ、はっきりしません」

「無理をするな。今は、まず、帰ることを、考えろ」

レオンの穏やかな声に、ニコラスは、静かに頷いた。

数日後、馬車列は、王都の城門の前に、辿り着いた。そして、そこで、ニコラスたちが、目にしたものは。

「……え?」

城門の前の大通りに、人々が、びっしりと、詰めかけていた。歓声と、旗の波。楽隊の演奏が、高らかに、鳴り響いている。

「これは、一体」

「凱旋パレード、だな」

レオンが、苦笑しながら、答えた。

「帝国との停戦を、無事に成し遂げた使節団を、迎える式典だそうだ。陛下が、直々に、手配されたらしい」

「聞いてません!」

「言ったら、逃げると思ったんだろう」

図星だった。ニコラスは、頭を抱えた。馬車を降りると、割れんばかりの歓声が、押し寄せてくる。

「ニコラス様ー!」

「英雄様、万歳!」

「勲章持ちの、ご帰還だー!」

「や、やめてください! 英雄じゃありませんから!」

必死の叫びも、歓声に、かき消される。人々の中には、「ニコラス・ローウェル」の名を記した、手作りの旗を振る者まで、いた。

「いやあ、すごい人気じゃないか、ニコラス」

「カイさん、他人事みたいに」

「だって、他人事だからな。俺の箒は、人気ないし」

「当たり前です」

ふと、人混みの中に、見覚えのある、派手な看板が、目に入った。『英雄ニコラスご愛用・冷却ランプ、絶賛販売中!』。その下で、満面の笑みを浮かべて、声を張り上げている青年がいる。

「さあ、いらっしゃい、いらっしゃい! 帝国の英雄が愛用した、幸運のランプだよ! 今なら、特別価格!」

「フェリックス!?」

「おっ、ニコラス! お帰り! ちょうど、いいところに!」

「何を売ってるの!? 俺、愛用してないんだけど!」

「大丈夫、大丈夫。『愛用していそうな』って、小さく書いてあるから」

看板の隅に、確かに、ごく小さな文字が、添えられていた。

「そういう問題じゃない!」

「あ、売り上げの三割は、ちゃんと、君に還元するからね!」

「いらない!」

ニコラスの叫びが、パレードの喧騒に、溶けていく。その時、人混みの奥から、一人の少女が、ゆっくりと、近づいてきた。

「……おかえりなさい、ニコラス」

「シャルロット」

縦ロールの少女は、少し痩せたように見えた。けれど、その瞳は、変わらず、まっすぐで、優しかった。

「手紙、読んだわよ。ちゃんと、帰ってきたわね」

「約束、したからね」

「……ええ。偉いわ」

シャルロットが、ふっと、微笑んだ。その後ろから、ソフィアが、駆け寄ってくる。

「ニコラスさん! おかえりなさい!」

「ソフィア。ただいま」

「ご無事で、よかった……!」

ソフィアは、涙ぐみながらも、満面の笑みを浮かべていた。その傍らには、エミリーとガレス、そして、ルーカスの姿もあった。

「ニコラス! 久しぶりだな!」

「ルーカス! 道場の方は?」

「親父が、今日は、休んでいいって。お前の凱旋を、見逃せるかってさ」

ルーカスが、ニコラスの肩を、豪快に叩く。ガレスも、穏やかに、頷いた。

「無事に帰ってきて、何よりだ」

「ニコラスさん、お疲れ様でした」

エミリーの優しい声に、ニコラスは、胸がいっぱいになった。学園の仲間たちが、勢揃いしている。全員が、揃って、ここにいる。

「みんな……ありがとう」

「何を言ってるの。感謝されるようなことは、してないわ」

シャルロットが、少し照れたように、そっぽを向く。その様子に、仲間たちが、一斉に、笑い出した。

その夜、王都の一角、フェリックスの実家の商会の大広間で、ささやかな祝宴が開かれた。長テーブルを囲んで、六人の仲間たちが、思い思いに、料理を頬張っている。

「それで、帝国はどうだったの。皇帝は、どんな方だったの?」

「うん。レオポルトさんは、同い年くらいの、優しい少年で」

ニコラスは、帝国での出来事を、一つ一つ、話して聞かせた。守り手セレネのこと。レオポルトとの友情。エルンスト大臣から託された万年筆。仲間たちは、真剣に、時に笑い、時に涙ぐみながら、耳を傾けていた。

「……それで、これが、レオポルトさんから貰った、メダル」

ニコラスが、金色のメダルを、テーブルの上に置くと、フェリックスが、身を乗り出した。

「うおっ、本物の、帝国の紋章じゃないか! これ、売ったら、いくらに」

「売らないよ!」

「フェリックス、お行儀が悪いわよ」

「冗談、冗談だって!」

笑い声が、広間に、弾ける。穏やかで、温かい夜だった。ニコラスは、胸の結晶を、そっと、握りしめた。南の方角の微かな呼び声は、今夜は、静かに、鳴りを潜めている。

けれど、確かに、感じていた。この平和な時間が、永遠には続かないことを。そして、近い将来、再び、旅立つ日が来ることを。

第160話へ続く