第158話 調印の日
ヴェルナーの拘束から十日後。帝都ヴァルシアの大広間には、エルデシア王国と帝国の両国の旗が、並んで掲げられていた。
「それでは、これより、停戦協定の調印式を、執り行う」
皇帝レオポルトの、凛とした声が、広間に響き渡る。玉座の前には、二つの机が並べられ、その上に、両国の言葉で記された協定書が、広げられていた。
エルンスト大臣が、羽根ペンを取り、ゆっくりと、署名を記す。続いて、レオポルトが、帝国の印を、力強く押した。
「これにて、エルデシア王国と、ヴァルシア帝国の間の、停戦協定が、成立した」
広間の人々から、安堵の拍手が、沸き起こった。ニコラスも、壁際で、静かに、手を叩く。隣のカイが、目に涙を浮かべて、鼻をすすっていた。
「いい式だな……俺、こういうの、本当に、弱いんだよ」
「カイさん、この十日間で、何回、泣いてるんですか」
「数えてない!」
「数えてください」
レオンが、後ろから、小声で、釘を刺した。
「二人とも、式典中は、静かにしろ」
調印式のあと、広間では、祝いの席が設けられた。大臣エルンストが、杯を片手に、ニコラスのもとへ歩み寄る。
「ニコラス君。少し、いいかね」
「はい、大臣」
二人は、広間の隅の、静かなバルコニーへと出た。夜風が、頬を撫でていく。エルンスト大臣は、手すりに寄りかかって、遠くの夜景を、眺めた。
「今回の件、君がいなければ、この結末には、至らなかった」
「そんな。皆さんのおかげです」
「謙遜は、よしたまえ。……実は、君に、渡したいものがある」
大臣は、懐から、小さな万年筆を取り出した。使い込まれた、美しい細工の品だった。
「これは?」
「息子の、形見だ。彼は、これで、外交文書を、書いていた」
ニコラスは、息を呑んだ。大臣の声は、淡々としていたが、その手は、微かに、震えていた。
「受け取れません。大切な、ものを」
「いいんだ。君に、持っていてほしい。……息子が、生きていれば、君のような若者に、成長していたかもしれん。そう思うと、少し、救われる気がするのだ」
エルンスト大臣が、静かに、微笑んだ。その目の奥に、深い、優しさが宿っていた。ニコラスは、胸が熱くなるのを感じながら、万年筆を、両手で、丁寧に受け取った。
「……大切に、します。必ず」
「頼んだよ」
その時、背後から、軽やかな足音が、近づいてきた。
「ここにいたのか、ニコラス」
皇帝レオポルトだった。護衛もつけず、一人で、バルコニーへと、現れていた。エルンスト大臣が、礼儀正しく、一礼して、その場を、静かに離れる。
「陛下、お疲れ様です」
「堅苦しい呼び方は、やめてくれと、言っただろう」
「あ、すみません。レオポルトさん」
「それでいい」
レオポルトが、嬉しそうに、笑った。ニコラスの隣に並んで、夜景を見下ろす。
「今日、調印を終えて、ようやく、実感が湧いてきたんだ。僕は、本当に、皇帝になったんだなって」
「これからが、大変ですね」
「うん。ヴェルナーの影響を受けた、官僚たちの入れ替えもあるし、軍の再編も必要だ。山積みだよ」
「でも、一人じゃ、ないですよ。ハンスさんも、いますし」
「そうだね。……そして、君も、いる」
レオポルトが、ニコラスの方へ、向き直った。
「ニコラス。君は、僕にとって、初めての、友人だ。これからも、そう呼ばせてほしい」
「もちろんです。俺も、友達だと、思っています」
「ありがとう。……これを、受け取ってくれ」
レオポルトが、懐から、小さな金色のメダルを、取り出した。帝国の紋章が、刻まれている。
「帝国皇帝の、友人の証だ。これがあれば、帝国のどこでも、自由に、通行できる。いつでも、会いに来てほしい」
「こんな、貴重なものを」
「君から、もらったものに比べれば、安いものだよ」
ニコラスは、メダルを、そっと握りしめた。
翌朝、使節団は、北方の遺跡を、再び訪れた。セレネが、洞窟の入り口で、静かに、一同を待っていた。
『みなさん。お別れの、時が来たのですね』
「セレネさん。……これから、どうされるんですか」
『私は、ここに、残ります。この遺跡の、守り手として。もう、鎖に縛られることはありません。穏やかな歌を、歌いながら、眠りにつきます』
セレネが、レオポルトを、優しく見つめた。
『この子が、私を、見守ってくれるでしょう。どうか、お願いします、皇帝レオポルト。私の眠る、この場所を、守ってください』
「約束する。この遺跡は、誰にも、悪用させない」
レオポルトが、胸に手を当てて、誓う。セレネが、満足そうに、頷いた。
『共鳴する者、ニコラス。最後に、一つだけ、伝えさせて』
「はい」
『南の方角に、私の姉妹が、眠っています。彼女は、私よりも、ずっと、傷ついている。……いつか、彼女の声が、あなたに、届くでしょう。その時は、どうか、助けてあげて』
ニコラスの胸の結晶が、ほんのりと、熱を帯びた。
「……分かりました。必ず」
セレネが、微笑んで、光の粒となって、洞窟の奥へと、消えていった。静かな歌声だけが、遺跡に、優しく、響き続けていた。
第159話へ続く
