第157話 皇帝の決断
洞窟の入り口に立つヴェルナーの背後には、二千を超える帝国軍の兵が、整然と、隊列を組んでいた。槍の穂先が、夕陽を受けて、冷たく輝いている。
「皇帝猊下! ご無事で、何よりでございます!」
ヴェルナーが、大仰に、胸に手を当てて、声を張り上げた。
「エルデシア王国の使節団が、陛下を、拉致なされたと聞き、取るものも取りあえず、駆けつけました。……さあ、兵たちよ。陛下を、お救いするのだ!」
「ははっ!」
兵たちが、一斉に、武器を構える。レオンが、舌打ちをして、剣の柄に手をかけた。
「やはり、そう来たか。我々を、陛下を誘拐した、賊に仕立てるつもりだ」
「いかにも、宰相の考えそうな筋書きですな」
エルンスト大臣が、冷静に、呟く。ニコラスは、胸の結晶を握りしめた。二千の兵を相手に、戦うわけにはいかない。戦えば、停戦交渉は、全て無に帰してしまう。
その時、静かな足音が、洞窟の中から、響いてきた。
「待ってくれ」
皇帝レオポルトが、ゆっくりと、洞窟の入り口に、姿を現した。その背後には、金色の光をまとった、半透明の少女――セレネが、寄り添っている。
「陛下!」
兵たちの間に、どよめきが走った。ヴェルナーの笑みが、一瞬、凍りつく。
「陛下、ご無事で……! やはり、エルデシアの者たちに、脅されておられたのですね!」
「いいや、ヴェルナー。違う」
レオポルトの声は、静かだったが、洞窟の外まで、はっきりと響いた。
「僕は、自分の意志で、ここに来た。そして、見たのだ。この遺跡の奥で、お前が、何をしていたのかを」
「何のことでしょうか」
「古代の守り手を、鎖で縛り、魔力を吸い上げていたことだ。……兵たちよ。帝国の民の血税を使って、お前たちの宰相が、何をしてきたのか、その目で、確かめてほしい」
レオポルトが、洞窟の奥を、指差した。兵たちの視線が、ざわざわと、揺れる。
「陛下は、混乱しておられます! 使節団の者たちに、惑わされて!」
「惑わされているのは、お前たちの方だ」
その時、ハンスが、洞窟の中から、進み出た。
「皆の者! 私は、ガルメア要塞の副官、ハンスだ! 将軍ゼノンの計画も、この男の指示によるものだった! 陛下に、これ以上、嘘をつくな!」
ハンスの老いた声が、兵たちの胸を、打った。何人かの兵が、武器を持つ手を、ためらうように、緩める。
「黙れ、老いぼれ!」
ヴェルナーの笑みが、ついに、崩れた。その目が、冷たい怒りに、染まる。
「兵たちよ、惑わされるな! 陛下は、すでに、精神を操られておられる! 使節団を、一人残らず、捕らえるのだ!」
「待ってください!」
ニコラスが、声を張り上げて、前へ出た。
「戦う前に、一つだけ、聞いてください。この遺跡の中に、証拠があります。ヴェルナー宰相が、守り手を縛るために使った、鎖と、魔道具が。それを、見てから、判断してください」
兵たちの間に、迷いが、広がっていく。その時、セレネが、そっと、一歩、前へ進み出た。
『みなさん。少しだけ、私の歌を、聞いてください』
セレネが、静かに、歌い始めた。それは、洞窟で聞いた、あの子守唄だった。悲しくて、優しくて、どこまでも、温かい旋律。
歌声が、風に乗って、兵たちの耳に届く。誰かが、はっと、息を呑んだ。誰かが、目を潤ませた。故郷の、母の子守唄を、思い出したのかもしれない。
「……これは」
「なんだ、この歌は」
「胸が、あたたかい」
兵たちの手から、一人、また一人と、槍が、地面へ落ちていく。ヴェルナーが、顔を歪めて、叫んだ。
「馬鹿な! 何を、しておる! 武器を取れ!」
「ヴェルナー」
レオポルトが、静かに、宰相を見据えた。
「僕は、お前の、飾りの皇帝だった。だが、今日、僕は、自分の意志で、玉座に座る決意をした。……ヴェルナー宰相。お前を、国家反逆の罪で、拘束する」
その言葉に、兵たちが、一斉に、動いた。ヴェルナーの周囲の兵たちが、じりじりと、彼から、距離を取り始める。
「裏切る気か、貴様ら!」
「申し訳ありません、宰相閣下。……陛下の、お言葉に、従います」
ヴェルナーの副官らしき男が、静かに、剣を、地面に置いた。それが、合図となった。兵たちが、次々と、武器を捨て、膝をついていく。
「ば、馬鹿な……私の、計画が……」
ヴェルナーが、後ずさる。その背後から、黒装束の人影が、数人、音もなく、現れた。宰相の影たちだった。
「陛下を、お守りしろ!」
レオンの号令とともに、騎士たちが、動いた。だが、それより早く、カイが、飛び出していた。
「おらあああ! 二代目箒、参上!」
どこからか取り出した、箒を、勢いよく、振り回す。影の一人が、顔面を箒で打たれて、見事に、昏倒した。
「カイ殿、いつの間に、その箒を!」
「荷物に、忍ばせてたんだよ!」
呆気にとられるレオンの前で、カイは、次々と、影たちを、箒で薙ぎ倒していった。残りの影も、ハンスと、ミレーナの魔法で、あっという間に、取り押さえられる。
「ち、くしょう……」
ヴェルナーが、膝をついた。エルンスト大臣が、その前に進み出て、静かに告げた。
「宰相ヴェルナー。我がエルデシア王国の使節団の立会いの下、皇帝陛下の名において、貴殿を拘束する」
縛り上げられたヴェルナーは、ふっと、不気味に、笑った。
「……ふふ。いいだろう。だが、覚えておくがいい」
「何をだ」
「私が、動いていたのは、ガルメアと、この遺跡だけではない。古代の遺産は、まだ、世界中に、眠っているのだよ。そして、それを狙っているのは、私だけではない」
ヴェルナーの言葉に、ニコラスの胸の結晶が、微かに、反応した。遥か、南の方角から、かすかな、冷たい気配が、流れ込んでくる。
「……南?」
ニコラスが、小さく、呟いた。夕焼けの空の向こうで、何かが、静かに、目を覚まそうとしていた。
第158話へ続く
