第143話 目覚める意志
地下空洞は、青白い光の奔流に、飲み込まれていた。巨大な水晶の内部で、冷たい意志が、ゆっくりと形を成していく。
「はははは! 目覚めたぞ! 古代の力が、ついに私の手に!」
ゼノンが、両手を広げて、高らかに笑った。その背後で、魔晶石の円環が、一つ、また一つと、眩い光を放ち始める。
「ニコラス、下がれ! ミレーナ、防御結界を!」
「はい!」
レオンの号令に、ミレーナが、素早く杖を掲げた。透明な壁が、四人を包み込む。次の瞬間、水晶から放たれた衝撃波が、結界を激しく揺らした。
「くっ、強い……! 長くは、持ちません!」
「なんなんだよ、あれは! 水晶が、生きてるみたいじゃねえか!」
カイが、折れた箒を構えながら、叫ぶ。その箒の先が、衝撃波でぱらぱらと崩れていった。
「カイさん、その箒、まだ持ってたんですか」
「お守り代わりだ! 悪いか!」
「悪くはないですけど!」
軽口を叩き合いながらも、全員の顔には、余裕がなかった。ゼノンの高笑いが、次第に、不穏な色を帯び始めたからだ。
「……何だ。なぜ、従わない」
ゼノンが、水晶に向かって、掌を突き出した。
「私の命令に、従え! 貴様は、私が目覚めさせたのだぞ!」
水晶は、沈黙したままだった。むしろ、ゼノンの声を拒むように、光の波が、彼の体を、激しく弾き飛ばす。
「ぐあっ!」
ゼノンの体が、地面に叩きつけられた。その顔に、初めて、焦りの色が浮かぶ。
「なぜだ……! 長年の研究で、必要な手順は、全て踏んだはずだ!」
「あなたには、この水晶を、動かせない」
ニコラスの声が、静かに響いた。結界の中から、一歩、前へ踏み出す。
「ニコラス!?」
「大丈夫です、レオンさん。……この水晶は、怒ってるんじゃない。泣いてるんです」
胸の奥の共鳴が、かつてないほど、強く鼓動していた。水晶から流れ込んでくる感情が、まるで自分のもののように、胸に染み込んでくる。
それは、深い、深い孤独だった。
数千年の眠りの中で、ずっと、誰かに呼びかけ続けてきた声。けれど、誰にも届かなかった、悲しみ。
「……聞こえるよ。ずっと、一人だったんだね」
ニコラスは、結界の外へ、そっと手を伸ばした。ミレーナの悲鳴にも似た制止の声が、背後から響く。けれど、足は、止まらなかった。
水晶の光が、ニコラスの掌に、触れる。
その瞬間、世界が、真っ白に染まった。
気がつくと、ニコラスは、見渡す限りの、白い空間に立っていた。目の前に、淡く輝く、人影のようなものが浮かんでいる。性別も、年齢も、分からない。ただ、長い時を生きた者だけが持つ、深い静けさが、その存在から伝わってきた。
『……来たのか。共鳴する者よ』
「あなたが、水晶の、意志ですか」
『かつては、名を持っていた。だが、もう、忘れてしまった。私は、ただの、守り手だ』
声は、頭の中に、直接響いてきた。
『我らは、魔力を、貯めるために、造られた。戦乱の世を、終わらせるために。……だが、造り手たちは、皆、消えた。残されたのは、私と、この力だけだ』
「戦乱を、終わらせるために……」
『そう。だが、力は、使う者次第で、守りにも、滅びにもなる。私は、それを、見てきた。何度も、何度も』
守り手の声は、どこまでも、静かだった。ニコラスは、胸が締めつけられる思いで、その言葉を聞いていた。
『あの男は、この力を、滅ぼすために使おうとしている。だが、私には、拒むことしか、できなかった。共鳴する者が、現れるまで』
「俺に、何を望むんですか」
『問おう、共鳴する者。お前は、この力を、どうする』
その問いに、ニコラスは、しばらく、答えられなかった。力を使えば、確かに、多くのことが、できるだろう。けれど、それは、ゼノンと、同じ道かもしれない。
ふと、ポケットの中の、小さなランプのことを、思い出した。ソフィアが、徹夜で完成させてくれた、小さな光。
「……俺は、この力を、誰かを、傷つけるために使いたくありません」
『では、どうする』
「分かりません。でも、あなたを、一人のままにしておきたくも、ありません」
ニコラスは、正直に、そう答えた。すると、守り手の輪郭が、わずかに揺らいだ。
『……面白い。そんな答えを、返してきた者は、初めてだ』
白い空間が、ゆっくりと、崩れ始める。
『時間が、ない。あの男が、最後の手を打つ。急げ、共鳴する者』
「最後の、手?」
次の瞬間、ニコラスの意識は、現実へと引き戻された。耳をつんざくような、ゼノンの笑い声が、地下に響き渡る。
「ははは! まだだ! 水晶が従わぬなら、この要塞ごと、吹き飛ばしてくれる!」
ゼノンの手の中で、赤い魔道具が、不気味に輝いていた。空洞を取り囲む、無数の魔晶石が、同時に、赤い光を放ち始める。
「全ての魔晶石に、起爆術式を連動させた! この要塞が崩れれば、国境一帯が、跡形もなく消え去る!」
「正気か! お前も、巻き込まれるんだぞ!」
レオンの叫びにも、ゼノンの狂気じみた笑みは、揺るがなかった。
「構わん! 私の野望が潰えるくらいなら、全てが無に帰した方が、まだましだ!」
起爆まで、残された時間は、わずか。ニコラスは、胸の奥の鼓動に、全てを賭けて、水晶へと向き直った。
第144話へ続く
