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393話

　ナルセーユの講義は、その後もしばらく続いた。

　質問に回答、そこから派生する問い、そして回答。

　一問一答のようでいて、決して単純ではない。

　答えた言葉の裏を探り、意味を広げ、また問い返す。

　まるで思考の迷宮へ誘うようなやり取りだったが、学習院に通っていれば、毎日同じような講義が続いていたのかもしれないと、リゼは自然と背筋を伸ばしていた。

（クエスト）

　ナルセーユの話を聞くうちに、その言葉の重みが少しずつ理解できてくる。

　ただ与えられた任務ではなく、スキルの核心に関わるもの。

　自分の人生そのものを左右する可能性のある存在。

　だからこそ、リゼは言葉を慎重に選ぶ。

　不用意な答えを返さないよう、気を遣っていた。

　やがて、ユーリが苦笑しながら口を挟む。

「先生、そろそろ……」

　ナルセーユは、はっと我に返った。

「おっと、すまない」

　白髪頭を掻く。

「久しぶりに、面白い題材に出会ったので、つい熱が入ってしまってね」

　そう言いながら、テーブルの上に置かれている本へ手を伸ばす。

「さっきも話しましたが」

　本の表紙の上に、人差し指を軽く置く。

「スキルを“神の試練”とする前提で話を進めましょう」

　視線がリゼへ向く。

「この本は、あなたと同じスキルを持っていた人物の記録をまとめたものです」

　部屋の空気が、わずかに張り詰めた。

「もちろん」

　ナルセーユは肩をすくめる。

「体験談の多くは、別資料からの引用です。それが真実か、虚言か。完全に証明されたものではありません」

　そう言ってから、ゆっくりと続けた。

「ですが、研究者として長年観察してきた経験から言えば――」

　勿体ぶるようにゆっくりと話す。

　言葉の途中、指で表紙を軽く叩く。

「かなり真実に近い内容だと、私は考えています」

　ナルセーユは本を持ち上げる。

　古い革表紙が、きしむような音を立てた。

　そして、ゆっくりと開く。

　頁をめくる音が、静かな部屋に響く。

　ナルセーユの手が止まる。

「罰則は知っていますか？」

「はい」

　リゼは即答する。

　表情には出さないが、罰則のことまで知っていることに驚く。

「継続的な罰則ですか？」

「はい、そうです。その期間は様々ですが……」

　答えるたびに、ナルセーユの顔がほころぶ。

　まるで、実験結果が予想通りだった時の研究者のような表情。

（やっぱり……完全に研究対象だ）

　リゼは確信する。

「今、あなたが受けている罰則を教えてもらうことは可能ですか？」

「はい、大丈夫です」

　リゼは迷わず堂々とした声で答えた。

　ナルセーユは満足そうに頷く。

「……なるほど」

　何度も小さく頷く。

　その目は本ではなく、どこか遠くを見ていた。

　頭の中で情報を整理し、自分なりの考えを組み立てているのだろう。

　やがて、ぽつりと呟いた。

「越えられない試練を神は与えない……か」

　誰に向けた言葉でもない。

　自分自身への確認のような声だった。

「その罰則にも意味があるのでしょう」

　ナルセーユは顔を上げる。

「私なりの解釈を話してもいいですか？」

「はい。お願いします」

「分かりました」

　ナルセーユは、どこか楽しそうだった。

　まるで難解な問題を解く瞬間のように、生き生きとしている。

「まずは――恋愛感情の欠落」

　そう言って、リゼを見る。

「見た感じ、あなたは冒険者のようですが、クランに所属していますか？」

「はい。銀翼というクランに所属しています」

「銀翼ですか……それはそれは、優秀な冒険者なのですね」

　値踏みするかのように、リゼの姿をもう一度隅々まで観察する。

「クランでは、メンバー同士の恋愛を禁止することが多いと聞きます」

「あなたのクランはどうですか？」

「私のクランも、メンバー同士の恋愛は禁止です」

「クラン内に気になる人は？」

「いません」

　即答。

「なるほど……」

　ナルセーユは頷く。

　だが、その表情は考え込んでいるようには見えない。

　むしろ、すでに答えを持っている顔だった。

「クラン内恋愛は、問題になりやすい。感情のもつれ、判断の鈍り、仲間関係の崩壊。それを避けるための罰則……そう考えることもできます」

　リゼは首を振った。

「それは、ないと思います」

　きっぱりと断言する。

　ナルセーユの目が細くなった。

「それは本当に君の本心なのかい？」

　そして静かに続ける。

「スキルの……罰則の影響だと考えたことはないですか？」

　その言葉は、静かだったが、深く刺さる。

　リゼの胸が、わずかに揺れた。

　恋をしたことはない。

　生まれてから、一度も……だからこそ、迷わず否定した。

　だけど、「もしも……」その考えが浮かんだ瞬間、頭に浮かんだのはアリスだった。

　クウガへの想いを隠しながら、仲間としてそばにいた。

　その時間は、決して不幸ではなかったはずだ。

　だが――今のアリスは違う。

　冒険者とは違う場所で、別の幸せを手に入れている。

（もし……この罰則がなかったら）

　旅の途中で出会った誰かと、仲間の誰かと、恋に落ちていた可能性は――否定できない。

　リゼは、何も言えなかった。

　ナルセーユは、その沈黙を気にも留めず話を進める。

「次は身体的成長速度の停止。これは分かりやすい」

　頭から足元へと視線を上下させる。

「つまり、君は小さいままだ」

　リゼは、気にしていたことを言われて良い気分ではなかったが、怒るほどのことでもない。

　ナルセーユは、気にせず真面目な顔で続けた。

「小さいことの利点は？」

　その瞬間、リゼの頭に浮かんだのは”敏捷性”。

　自分の戦い方を思い浮かべる。

　回避と踏み込み、隙を突く攻撃。

　もし体が大きくなっていたら――同じ動きができただろうか。

　自分の武器は、この体だからこそ成立しているのではないか。

　ナルセーユは静かに言う。

「罰則とは言うが、それが必ずしも“損している”とは限らない」

　リゼの思考は続いていた。

　もし、体が成長していたら、別の戦い方を考えていただろう。

　それは、自分の長所を活かしたものだっただろうか。

　答えは出ない……すべては想像上でのこと。

　リゼの思考が深く沈む。

　その間にも、ナルセーユは次へ進む。

「最後は――」

　頁を指で叩く。

「闇属性魔法“ドレイン”の消去」

　思考が追い付かないリゼの視線が揺れる。

　ナルセーユは静かに続けた。

「魔力が切れても、ドレインがある。そう思って、無謀な戦いをしていませんでしたか？」

　リゼは、すぐに「ありません」と言えなかった。

　戦いの最中、頭の片隅に、その考えはあった。

　最悪、ドレインがあるから……という安心感。

　実際に使った回数は、数えるほどしかない。

　だが――魔力切れを恐れず戦えたのは、その存在があったからだ。

　それを無謀と言うのか、戦術と言うのか。

　空気を断ち切るように、ナルセーユが言った。

「理由などは、所詮後付けにすぎません」

　リゼはもちろんだが、一緒に話を聞いていたエミリネットとユーリも一斉に顔を上げる。

　ナルセーユは平然としていた。

「罰則とは」

　指で本を叩く。

「クエストを失敗した結果ではない」

　静かな声で言う。

「どうして“その罰則”になったのか？　それを考える必要がある」

　リゼの胸がざわつく。

　ナルセーユは言葉を続けた。

「つまり――自分のスキルと、真摯に向き合うということです」

　聞いたことのある言葉だ。

　冒険者になりたての時、クウガから同じ言葉を言われた。

　その言葉は、重かった……忘れていた。

　いつからだろう――と考えること自体が、無意味。

　初心を忘れて怠慢になっていなかったか？　と、自分を責める。

　同時にナルセーユの言葉が胸に突き刺さる。

（すべてに理由がある）

　ただ与えられたものでなく、自分の一部。

　それだけのことだったが、今――胸の奥で、ひとつの考えが生まれる。

　理由でなく、すべてに意味がある……と。

――――――――――――――――――――

■リゼの能力値

　『体力：四十八』　

　『魔力：三十三』

　『力：三十三』　

　『防御：二十一』

　『魔法力：二十六』

　『魔力耐性：十三』

　『敏捷：百四十三』

　『回避：五十六』

　『魅力：四十八』

　『運：六十一』

　『万能能力値：零』

■メインクエスト

　・　――消息を絶った。

　その一文は、あまりにも簡潔だった。

　生きているのか、死んでいるのか……それすら、書かれていない。

　ただ、その直後に続く一文の“推測だが――”という文字。

　リゼは、無意識に息を呑んだ。

　記述は淡々としているが、その奥には確かな“恐怖”が滲んでいた。

　彼は、スキルを活かし商人として成功していた。

　富も名声も手に入れた、いわば“成功者”。

　それでも――最後に会った時、彼は怯えていた、とある。

　文章は静かに続く。

　冒険者への報酬としては破格の金額を提示していた。

　だが、それ以上に価値のある“今回のクエスト”に対して、異様な執着を見せていた。

　成功すれば、さらに大きな利益。

　だが同時に――失敗した場合の“代償”についても、繰り返し口にしていた。

　その様子は、成功を確信している者ではない。

　むしろ――失敗を恐れている者のそれだった。

　“おそらく、今回のクエストに失敗したのだろう”

　その一文で、記録は終わっていた。

　リゼの指が、わずかに止まる。

（スキルのおかげで……成功した人生……？）

　視線が文字の上をなぞる。

　成功と破滅。

　その両方を、同時に引き寄せているような感覚。

　ナルセーユの言葉が、頭の奥で反響する。

　“神からの試練”……その意味を考えながら、リゼはゆっくりと次の頁へと視線を移した。

　二人目の記録。

　ナルセーユは「三十年ほど前」と言っていた。

　頁の冒頭に記された言葉は“彼女は”から始まる。

（女の人……）

　自分と同じだ、と思い、頁をめくる。

　最初は似ているように感じた。

　クエスト、達成、報酬。

　だが、読み進めるうちに、自然と目で追う速さが増す。

　“毎日発生するクエスト”、それに加えて――“不定期に現れるクエスト”

　規則性がないし、予測もできない。

　彼女は、そのすべてに対応しなければならなかった。

　そう……それは昔の自分と同じだった。

　文章の端々に、疲労が滲んでいる。

　“疲れ切っていた”という一文が、やけに重く感じられた。

　個人で完結するものもあれば、他人を巻き込むものや、協力が必要なもの。

　種類も内容も、統一性がない。

　そのせいで――学業に集中できない。

　生活が、スキルに侵食されていく。

　リゼは、ふと気づく。

（……これ、在学中の記録だ）

　書かれている内容が、明らかに学生の生活だった。

（年齢……近いかも）

　ほんの少しだけ、距離が縮まる。

　知らない誰かではなく、“同じ立場の誰か”として感じられた。

　頁をめくる。

　最初は、やはり簡単なクエストだった。

　だからこそ――彼女は選んだ。

　『成功報酬が上がりますが、難易度を上げますか？』というスキルからの問いに対して、『はい』と。

　そこから、すべてが変わった。

　クエストの難易度が跳ね上がり、失敗が増える。

　当然、罰則が積み重なる。

　リゼの胸が、強く脈打った。

（分かるよ……）

　あの選択肢が、目の前に出されたときの感覚。

（もっと、強くなれるかもしれない！）

　そんな期待を持っていた時があった。

　その裏にある、見えない代償があることを承知で承諾した。

　心臓の鼓動が、内側から胸を叩く。

　頁をめくる指先が震える。

　記録には、学習院側の対応も書かれていた。

　希少なスキルであるため、研究対象として保護されていた。

　報酬も支払われていた。

　だが――日を追うごとに、彼女は衰弱していく。

　それを心配する著者の言葉が、ところどころに差し込まれている。

　一人目の記録とは明らかに違う。

　こちらは“観察記録”というより――“感情の記録”に近かった。

　そして、その中の一文にリゼの目が止まる。

「この時間だけは、気が紛れるんです」

　文字が、にじんで見えた気がした。

「自分のスキルを話すことで、少しだけ解放された気分になれますから」

　それは、彼女の“声”だった。

　記録ではなく、叫び。

　本来、スキルは他言しない。

　それが常識。

　だが彼女は違った。

　希少スキルを与えられた宿命と、学習院という環境に、報酬という理由が存在していた。

　だが、それ以上に――「話さなければ耐えられなかった」。

　リゼには、そう感じられた。

　鼓動が、さらに強くなる。

　胸の奥から、何かが押し上げてくる。

　一年――二年――記録は続く。

　そのなかに、”成功報酬で、罰則がなくなるクエストがでた”という文字に視線が止まる。

　そして、そのクエストが成功した。

　続けて、”久しぶりに彼女の明るい表情を見た”という一文。

（罰則がなくなるクエスト！）

　暗闇に一筋の光が差し込んだ感覚だった。

　自分にも同じようなクエストが出る可能性がある！　……であれば、と期待しながら、次の文章へと目を移す。

　――三年。

　彼女は学習院を卒業する。

　国家機関へ就職した、とある。

（……ここで終わり？）

　リゼは、頁をめくる。

　だが、そこに書かれていたのは――予想とはまったく違う言葉だった。

　――これで彼女は、自身のスキルから解放された。

　指が止まる。

　――もう、スキルのことで悩み苦しむことはないだろう。

　呼吸が浅くなるのが自分でも分かる。

　――私としては悲しい結末だが、彼女にとっては良かったに違いない。

　理解してしまう自分がいることにリゼは気付いていた。

　――ここに彼女への感謝を記す。

　その意味を理解する。

（……亡くなった）

　本の中の彼女は――死んだ。

　事故か、事件か、それとも――。

　それ以上は、考えられなかった。

　思考が、そこで止まる……いいや、止めたのかもしれない。

　リゼは、震える指で頁をめくる。

　だが、その先は、すべて破られていた。

　裂かれた痕は、無造作ではない。

　意図的に消されたような跡。

　残された裏表紙の裏に書かれていたのは、「王都第一学習院」という文字だけだった。

　リゼは、その文字をじっと見つめる。

　王都だからこそ、希少なスキルが集まると、思っていた。

　だが、実際は違う。

　学習院に入る際、自分のスキルを申告する。

　そんな仕組みがあることを、リゼは知らなかった。

　当然だ……学習院に通ったことがないのだから――。

　この本を読んで分かったこと。

　それは、自分のスキルが”厄介なスキル”だということだ。

　リゼは本を閉じて、ナルセーユに返却した。