拗れた熱は島原に咲く【共同制作作品】

茶柱の揺れる夜

　土方歳三が一つ、息を吐いた。

　それだけで、部屋にいた者が息を止める。

「土方さん、その"溜(た)め"、やめてもらえません？」

　沖田総司だけはいつも通りだ。

　ここは屯所の奥座敷。限られた者だけが中にいる。

　夕刻に突然、

「お話したいことがございます」

　と、志保里が訪ねてきたのであった。

　その志保里はさっきから、黙りこくっている。

「こちらは志保里さんに」

　女姿の葵が、茶を志保里の前に置く。

「まぁ、茶柱が」

　志保里はふと顔を和ませた。が、ぴんと立っているのにゆらゆら揺れる不安定な茶柱を見つめ、重く口を開いた。

「今日参ったのはその……乙葉さんが、家出されたのです」

「はぁ？」「え！？」

　土方と葵が同時に声を上げた。

　葵は「あ」と口を押さえ、続きを促した。

「止める暇もなかったのです。どこに行くかもお聞きできないまま……わたくし、乙葉さんをお預かりしている立場ですのに」

　申し訳ございません、と志保里は深く頭を下げた。

「志保里さんのせいじゃないでしょう」

　沖田の言葉を受けて、土方はじろりと睨みつける。沖田は涼しい顔で茶をすすった。

「別に、土方さんのせいとも言ってませんよ」

「……事実、俺は関係ねぇだろう」

　縮こまっていた葵が、背を伸ばした。

「関係なくは」

　ないんじゃないですか……と控えめに抗議し、葵はしゅんと肩を落とした。

「乙葉さん、元々、離れて暮らしてるのに……離れた場所から家出するって、よっぽど離れたかったんですね」

　"誰と"離れたかったのか明言はないが、土方は湯呑みを握る手を強くした。

「乙葉さんらしいですねぇ」

　呑気な沖田の声が響き、場がすこし緩む。

「乙葉さんの行き先が分かれば、知らせてくださいませ」

　志保里は、「ではわたくしはこれで」と、茶菓子もそこそこに席を立った。

　三人になった部屋で、葵はちらっと土方を見た。湯気が消えた湯飲みの茶は、一口も減っていない。

「副長、乙葉さんのこと追いかけなくていいんですか？」

「知ったことか」

　土方は、ただでさえ深い眉間のシワをいっそう深くする。

「土方さんの気持ちも分かりますけどね」

　とっくに茶を飲み終えた沖田は、土方の茶菓子をひょいとつまみ、釈然としない葵に微笑む。

「大事な人が危険な目に遭ったら、冷静じゃいられないでしょう？」

「それはそうですけど……怒鳴る必要あります？」

　葵は無自覚に、直球で火の玉を投げつける。

　沖田は、聞こえないふりを決め込んだ土方を流し見て、笑いを噛み殺す。

「まぁね、だけど抑えられない位、気持ちが強いってことなんじゃないの？」

「沖田さんは？」

　沖田は、葵がどんなに危険な目に遭おうと怒鳴ったことは一度もない。

　彼はくすっと喉を鳴らし、

「叱られたいの？」

　赤くなった葵の頬をなぞり、ゆっくり目を細めた。

「や……そういうわけじゃ」

「じゃあ、どういうわけ？」

　彼の視線が一つずつ反応を追うから、葵はどきまぎと顔を俯かせた。

「叱ることはあっても、怖がらせることはしないよ」

「はい……」

「けど、危険なことはしないでね？」

　葵がこくりと頷いたとき、かたんっと湯呑が机に打ちつけられた。

　振り返ると、土方が茶を一気飲みしていた。

「そいつは悪かったな」

（自覚はあるんだ）

　乙葉は土方と言い合いしていたとき、怖がってはいなかっただろうが、声は震えていた。

「ふふ、謝るなら乙葉さんにどうぞ」

「総司……てめぇは、面白がってんだろ」

「まさか、心配してるんですよ」

　ね？　と同意を求められ、葵はゴソゴソと、机へ京絵図を広げた。

「どこ行ったのかな、乙葉さん」

　沖田も覗き込む。

「うーん、土方さん心当たりないんですか？」

「ねぇよ」

「思い出の場所とか」

　一拍空いた。

「ねぇな」

　忙しさにかまけてか、公にすることを避けてなのか、土方と乙葉の二人は、あまり連れ立って出かけることもなかった。

「じゃ、乙葉さん戻ってきたら色々連れて行ってあげないといけませんね」

　土方は沖田の言葉に鼻を鳴らし「あいつが行きたいとこがあればな」と、腰を浮かせた。

（あんなに言い争ったのに、乙葉さんが戻ってくるって自信はどこから来るのかな……）

　葵の知らない二人の時間があるのだろう。土方の話をする時の乙葉は、いつもと少し違うから。

　だけど乙葉が安全な所にいてくれるなら、気の済むまで土方を困らせればいい。

　なんて言う気持ちもある。そんなことを言ったら大目玉だろうが。

（安全なところにいてくれるなら……？）

「あの、沖田さん……」

　葵の声が震えている。

　なに、と沖田は肩を寄せる。

「乙葉さん、身売り……したりしませんよね？」

　出て行こうとした土方が、派手な音を立てて戻ってきた。

「おいっ、今なんて言った！」

　剣幕に怯えつつ、葵はふるふる首を横に振る。

「いえ、まさかとは思うんですけど……私もそうですが、現代からタイムスリップしてきたので、ここで生きていく術(すべ)ってないんですよ」

　沖田も顎に手を添える。顔からは甘さが消えている。

「それで身売り？」

「身売りっていうのは言い過ぎました、でも例えば――って、土方さん！？」

　土方は言葉を最後まで聞かずに、乱暴に襖を閉めてしまった。

　葵はもうっ、と内心で文句をいう。

「芸を売るところなら、身寄りがなくても雇ってもらえるのかなって」

「確かに」

「どうしよう、乙葉さんが……」

　沖田は落ち着かせようと手を取る。

「大丈夫、雇われたとして、すぐにそういうことになるわけじゃない」

　と言いつつも、沖田の指先には力がこもっている。そのことが葵の心を急かす。

「土方さん、意地張ってる場合じゃないのに……私、乙葉さん探してきます！」

「待った」

「きゃあっ」

　くんっと袖を引かれ、つんのめった。

「ごめんごめん」

　葵が転ぶ前に咄嗟に身体を投げ出していた沖田は、下敷きになったまま、逃げられないように葵の背を抱く。

「勝手なことは禁止」

「でも」

「でも、も禁止。乙葉さんのことは皆で探す。良いね」

　また「でも」、と言いかけた。しかし沖田も考えがあるようだったから、葵は一旦言葉を飲み込む。

　乙葉が出て行った時の背中が思い出される。

　いつも「自分が前に立つから、あんたは後ろで笑ってなさい」と言ってくれた。

（じゃあ乙葉さんは？）

「乙葉さんは、強いけど……」

　男の着物を着てたって、三人の男を一人で捕まえたって、

　衣を脱げば、抱きしめるだけじゃ足りないくらい頼りないのに。彼女を包んでくれるのは、土方だと思っていたのに。

　沖田は畳へ手をつき、考え込んだ葵ごと身体を起こした。

「土方さんだって、乙葉さんをこのままにはしないよ。あの人はそういう人だ」

「本当に？」

「本当に」

　沖田が言い切るから、土方が乙葉に送っていた眼差しを信じてもいい。そんな風に思わせてくれた。

　はらりと、京絵図が二人の目の前に落ちた。

（乙葉さんが行きそうなところ……）

「沖田さん、もしかしたら乙葉さん……！」

――その頃、島原には新たな風が吹いていた