拗れた熱は島原に咲く【共同制作作品】

すれ違う熱は屯所を出る

　その日、隊士である乙葉（おとは）が屯所へ帰ると、新選組内は騒然とした。

「すげーな龍崎、これ、一人で？」

　隊士の一人が引きつった顔で尋ねる。

「まぁね」

　龍崎乙葉はれっきとした女だが、女の身を隠すためのダンダラ羽織には返り血、顔には傷。

　そして――手には三人の男を連れていた。

　男達は乙葉以上に血みどろになり、気を失っている。

　乙葉はその三人を廊下から、ボロ雑巾でも放るように豪快に庭に投げ捨て、ぱんぱんと手を叩いた。

　そのとき――

「おい、龍崎」

　その声を聞くだけで、条件反射で乙葉は頬が熱くなりかけた。

（今は、任務中でしょ）

　周りには隊士もいる。後ろにいるのが恋人だからと、だらしない顔を見せるわけにはいかない。

　乙葉は笑顔で振り返った。

「土方さん、浪士三人を捕縛しました」

「馬鹿野郎ッ！！」

　天井まで震えんほどの大声が響いた。

「は？」

　あまりの剣幕に、周囲の隊士がさーっと引いていく。乙葉の心にあった彼に対する甘い余韻も、同時に引いていった。

　褒められこそすれ、なぜ自分は怒鳴られているのだろうか。

「なに？　なんで怒るの？」

　土方の拳は強く握られている。乙葉の頭からつま先までをたどった視線は、そのまま、庭に転がる不逞浪士を一瞥した。

「う……うぅ……」

　うめき声を上げる浪士たちの近くには、折れた十手(じって)や、何に使ったのかも分からないが、割れた瓶や木片(もくへん)のようなものも転がっている。

「どこだ」

　怒鳴られたことに釈然としないまま、乙葉は答えた。

「祇園で。不逞浪士が暴れてるって情報があったから」

「違う。総司はどこだ」

「知らない、一緒じゃなかったし」

　青筋を立てた土方は、檄(げき)を飛ばす。

「総司を呼べ！」

「は、はいっ！」

　隊士が及び腰で走り出そうとしたが、

「そんなに怒鳴らなくたって、聞こえてますよ」

　ちょうど、沖田総司がひらりと廊下から姿を現した。状況を察し、さり気なく二人の間に入る。

　庇うという程ではないが、彼の立ち位置は、乙葉の少し前の位置だった。

「龍崎に勝手な行動をさせるな」

　土方の低い声に、沖田は神妙にうなずいてみせた。

　しかし乙葉の憮然とした顔を見るやいなや、真面目を装っていた顔はみるみる崩れ、最後には沖田は笑っていた。

「指示は仰いでもらわないと。龍崎くんは、一番組の所属なんですし。一応」

「一応って……」

　乙葉は一番組の隊士だ。

　その乙葉が問題を起こすと、責任者である沖田総司が絞られる。

　沖田は口元に笑みを浮かべる。

「だって、これが初犯じゃないですよね」

「人聞きが悪くない？」

　幕末へ来る前は、現代で刑事をしていた乙葉にとって"初犯"とは聞き捨てならない言葉だ。

「だけど実際、龍崎くん話聞かないし。俺の面目丸潰れなんだけど？」

　ぐうの音も出ない。

　なぜか沖田には言い返さない乙葉を見て、土方は腕を組み、足でたんたん、と地を踏んでいる。

　沖田は、乙葉が握っている証拠品を手に取った。

「へえ、ちゃんと裏も取れたんだ」

「当然」

　乙葉が胸を張った。

「お手柄だね」

「褒めるな」

　土方の突っ込みが入る。

　沖田は、土方の視線が怒りを孕みながらも、乙葉の傷や返り血に向かっているのに気づく。ふっ、と微笑(わら)い、乙葉の頬の傷を手拭いで押さえた。

「顔に傷なんかつけて」

「っ……」　

「痛む？」

「別に」

　強がるね、と笑う沖田の指先に、乙葉は不覚にも心が緩んだ。

　手柄だと目を細めるのも、こうして傷に触れるのも全部、本当は、土方であって欲しかった。

「おい」

　土方が割入り、乙葉に触れていた沖田の手を掴んだ。

「そんな顔するなら、優しくしたらどうです？」

「総司、てめぇは……場を悪化させに来たのか」

「仲裁してほしかったですか？」　

　土方は力任せにしているのか、沖田の手首からめきめきと音が聞こえそうなほどだ。

「離しなさいよ」

　乙葉は土方の手を掴みつつ、もう片方の手で証拠品を、土方の鼻先へ突き出した。

「結果は出したでしょう？」

　次の瞬間、今日一番の雷が落ちた。

「いい加減にしろっ！」

　騒ぎを聞きつけ、廊下から新選組隊士の葵が、心配そうに顔を出した。

　沖田は土方に解放された手首を押さえつつ、「駄目そう」とこっそり葵へ首を振っている。

　そのどれもが乙葉の目に入らない。

　どれだけ言葉を返したのか、もう覚えていない。何度「違う」と言っただろう。

「ねえ、話聞いて」

　土方は、証拠品や浪士たちには目もくれない。ただ、睨むように乙葉を見ている。

　眼力に気圧され、乙葉は口ごもった。だが、引くことはしない。

「自分はいつも結果が全てだって言ってるじゃない」

「俺とお前は違う」

「なに、それ」

　立場の違いを言っているのだろうが、乙葉には、その言葉が「女だから」と言われたように聞こえた。

　剣の腕では敵わないが、乙葉にだって、刑事としてやってきた自負がある。

　それを踏みにじられた気がした。

「馬鹿にしないで」

　褒めてほしいなんて、子どもみたいな感情がないと言えば嘘になる。だけど、それ以上に、

　守られるだけじゃない。

　対等でいたい。

――認められたい

　どれも伝えられないうちに、土方は拳を解いた。

「そんなに一人でやりたいなら好きにしろ」

　冷たい響きに、乙葉は顔を伏せた。

（突き放された？）

　さっきまでの、叫ばれている時の方が、まだ感情のやりとりがあった。

「龍崎さん……」

　葵は泣きそうだった。

　自分を慕う妹のような葵に、こんな顔をさせたことに、「ごめんね」と言いたいのに、喉が開かない。

　沖田に深々と頭を下げた。

「総司さん、巻き込んでご迷惑をお掛けしました」

「いや……」

　乙葉は土方へ背を向けたまま、

「もう、いい」

　一言だけ、落とした。

　自分の袖を握っている葵の手を離して、静まり返った屯所を一人、出口へ向かう。

　戸に手を掛けた時、重い足取りが止まった。

　追いかけて、欲しかったのだろうか。

　自分の気持ちはわからないのに、追いかけてくる足音がしないことだけは、明確にわかってしまった。

　乙葉はその日、屯所には戻らなかった。