拗れた熱は島原に咲く【共同制作作品】

乙葉さんっ？！

「乙葉さんっ！？」

　突然背後から声を掛けられ、乙葉は振り向くより先に床に手をついた。

　し(・)な(・)がかかった声で、少し酔ってしまいましたの……と言おうとして、ん？　と眉をひそめる。

　聞き覚えのある声だ。

　そっと後ろを振り向く。

「葵……」

「やっぱりそうだ！　乙葉さん！」

（不味い――！）

　自分は良い。だけど、ここで騒ぎを起こして、葵を危険に巻き込むわけにはいかない。

　乙葉は、芸妓衣装の分厚い袖で葵の口をがばっと塞ぎ、そのまま少し離れた、空いている座敷に引きずり込んだ。

　襖を脚で閉め、んーっ！　と空気を求める葵を解放した。

　さっきの不審な男に気づかれなかっただろうか。

　襖の外の気配を追うが、特に音沙汰はない。

　一息吐き出した。

「葵、こんなところで何してんのよ」

「それはこっちの台詞ですっ」

「声が大きいのよバカっ！」

　葵はびくっと肩を揺らし、

「乙葉さんの声のほうが大きいですよ……」

　と小声で言った。

　乙葉はぐっ、と喉を詰まらせる。こうやって悲しそうな顔をされると、本当の姉妹でもないのに庇護欲を刺激される。

「ごめん、強く言い過ぎたわ」

　葵はじぃっと乙葉を見た。

「乙葉さん……綺麗」

「知ってる」

　即答した。こういうのは「そんなことないわよぉ」と無駄なやりとりをする意味を感じない。

　だが、葵はさらに視線を往復させる。

「着物素敵……！　これ、帯どうなってるんですか？」

「さぁ」

「髪も結ってるんですね」

「え、そりゃまぁ……」

「お化粧も。わぁ、白粉だ」

「ちょっと、なんなのよ！」

　座敷に上がったときより熱心な視線を向けられ、声を張った。

　葵は、しーっと口の前に人差し指を立てた。

　乙葉は照れ隠しにふん、と鼻を鳴らす。　

「で、あんた何してんのよ？」

「私は、新選組の宴会です」

　言われてみれば、今日の葵は袴を履き、眉を太めに描いた男装だった。

「抜けてていいの？」

「酔っちゃって……」

「水しか飲んでないでしょ？」

「はい、お酒の匂いと煙草で、酔ったみたいに気持ち悪くなっちゃって」

　はっ、と葵は目を開く。

「もしかして、飲んだら捕まります？」

「幕末(ここ)じゃ誰も咎めないわよ」

「よかった。理瀬さんがお水に変えてくれたんですよ」

　理瀬らしいな、と乙葉は口端を緩めた。

「ところで、どうして私がお酒飲んでないってわかったんですか？」

「顔は白いままだし、口調もはっきりしてるから」

　だいたい、男だらけの宴会で葵が飲酒することを、過保護な沖田総司が許可するはずがない。

　葵は感心したように「さすが刑事さん」とつぶやく。

「未成年の補導もするからね……って何の話よ。具合悪いんでしょ？　ほら」

　ぽんぽんと自分の腿を叩き、葵に促す。葵はなんのためらいもなく、乙葉の膝に頭を乗せた。

　自分にだけ素直に甘えてくる葵がくすぐったくもあり、不憫でもある。

　突然幕末に落とされ、男だらけの中で、男のふりをして生きる。肩肘張らずにいるほうが難しい。それは、乙葉もよく分かっていた。

「甘え上手ねえ」

　今だけの優しさしかあげられなくても、少しは葵が楽になればいい。

　頭を撫でてやると、葵は気持ちよさそうに目を閉じた。

「乙葉さんが甘え下手すぎるのでは」

「っ、あんたねぇ……」

「ふふ、本当は、乙葉さんが誰より可愛いの知ってます」

「……年下に言われたくないわね」

「そういうところです」

　幼さゆえの率直さを"子どもだ"と笑っていると、突然こうやって大人びるから困る。

「……ねえ、まさか寝ようとしてない？」

「んー……乙葉さんの太もも、気持ちいい……」

　うつらうつらし始める葵の頬の方が柔らかい、と思う。

（なんなのよ、もう……）

　この柔らかさに色々絆されそうになり、かぶりを振る。

　脳をすっきりさせると、さっき座敷にいた、娘の身寄りや年齢を探っていた男の、異様さが蘇る。

「あの男、ただの遊び人じゃない……」

　小さく漏らすと、葵が目を開けた。

「乙葉さん、狙われてるんですか？」

「は？」

「今遊び人って……」

「違うわよ」

　それ以上話すのは止めた。

　葵に不用意に話すべきじゃない。

　葵は起き上がり、腕につかまるように袖を引く。

「芸妓として働くの、危なくないんですか？　誰かに何かされてませんか？」

「私、刑事よ？」

「そういうことじゃ……」

「そんな不埒(ふらち)な男がいれば、返り討ちにしてやるわよ」

　袖をまくって腕っぷしを叩いてみせた。

「だから、そういうことじゃないですっ！」

　珍しく、葵は怒っているようだ。

「乙葉さんは、女の人なんですよ！？」

「……当たり前でしょ」

「じゃあ、なんで危険なことばっかりするんですか！？」

「葵がそれ言うの？」

　葵はむうっと、口をとがらせる。

「私は、男にガラス瓶で殴られた後も『まだ行けるわ』なんて言いません。ちゃんと逃げます」

　旗色が悪くなり、乙葉は明後日の方を向く。

「いつの話よ」

「忘れたふりしないでください、割と最近です」　

　と、葵は勢いよく顔を上げる。

「とにかく今は、乙葉さんが危険だって話をしてるんですっっ！！」

「ちょっ……静かにっ」

　どうどう、と暴れ馬をなだめるように葵に手をかざした。

　とはいえ、こうやって心配されるのは悪くない。と思う自分もいる。

　そこへ、音もなく襖が開いた。