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第2話

玄関先では、ほかの令嬢たちもそれぞれ帰り支度をしていた。

「本日はご一緒できて楽しかったですわ」

エルネスタが明るく笑う。

「ええ……ありがとうございました」

マルティナも控えめに頭を下げた。

セシリアは扇を閉じたまま、崩れない笑みを向けてくる。

「またお目にかかれますとよろしいですわね」

「こちらこそ」

私は礼を返し、迎えの馬車へ乗り込んだ。

馬車が動き出してから、ようやく息をつく。

茶会は終わったはずなのに、心は少しも静まらなかった。

――また、お会いする機会をいただけませんか。

ルーカスの柔らかな声が、まだ耳に残っている。

けれど、それに重なるように、別の言葉も蘇った。

――報せくらいは寄越せ。

「……どう伝えたらいいのかな」

手紙でよいのだろうか。

そもそも、なぜ彼はこんなにも気にするのだろう。

窓の外へ目を向ける。

グラーフ邸は、ここからそう遠くない。

「……すみません」

御者へ声をかけると、小窓越しに返事があった。

「少し寄り道をお願いしてもいいかしら。グラーフ伯爵家へ」

「かしこまりました」

御者はそれ以上尋ねることなく、馬車の向きを変えた。

……直接伝えた方が早いもの。

胸の内でそう言い聞かせてみたものの、どこか言い訳めいて聞こえた。

◆

グラーフ邸へ着いた頃には、空がわずかに暮れかけていた。

見慣れた門をくぐり、馬車がゆるやかに止まる。

途端に、今さらのように気後れが押し寄せた。

勢いで来てしまったけれど、迷惑ではないか。

こんな時間に、ただ茶会の報告をするためだけに訪ねるなんて。

「お嬢様」

御者の声に、はっと我に返る。

「お降りになりますか」

「……ええ」

自分で決めたはずなのに、返事が少し遅れた。

扉が開き、私は馬車を降りる。

ほどなくして、邸の使用人がこちらに気づき、足早に近づいてきた。

「エリナ様。ようこそお越しくださいました。本日はどのようなご用向きでしょうか」

見覚えのある顔だった。

以前、応接間へ案内してくれた使用人だ。

私は裾を直し、頭を下げる。

「突然申し訳ありません。アーネスト様に、茶会のご報告をと思いまして……」

「承知いたしました。こちらで少々お待ちくださいませ」

使用人は私を玄関広間へ通すと、邸の奥へ下がっていった。

私はその場で手を重ね、落ち着かない気持ちを押さえる。

しばらくして、先ほどの使用人が戻ってきた。

「伯爵様がお会いになるとのことです。どうぞ、こちらへ」

「……ありがとうございます」

案内に従い、以前にも通った廊下を進む。

執務室の前で使用人が足を止め、扉を開いた。

「エリナ様をお連れいたしました」

「入れ」

低い声が、部屋の中から返ってくる。

私はひとつ息を吸い、中へ足を踏み入れた。

「失礼いたします」

机に向かっていたアーネストが、書類から目を上げた。

「こんな時間に、すみません……」

「いや。報せは寄越せと言った」

アーネストは向かいの椅子を示した。

「座れ」

「ありがとうございます」

勧められるまま腰を下ろすと、彼はすぐに尋ねた。

「それで、どうだった」

「無事に終わりました。ハーゼルベルク子爵夫人は、とても穏やかな方でした」

そう答えてから、次の言葉を選ぶ。

「ほかにも、私と同じくらいの年頃の令嬢が三人いらして……」

アーネストは黙って続きを待っている。

「好きなものや、贈り物の選び方についてお話ししました。それぞれ考え方が違っていて、少し意外でした」

「お前は何を話した」

「私は……相手に気を遣わせすぎず、あとに残りすぎないものがよい、と」

「お前らしいな」

「子爵夫人も、そういう考え方は嫌いではないとおっしゃってくださいました」

「そうか」

短く答えたあと、アーネストがわずかに間を置く。

「……ルーカスは」

私は思わず彼を見た。

表情はいつもと変わらない。

けれど、その問いだけが妙にまっすぐに聞こえた。

「夫人が手土産を喜んでくださったと、教えてくださいました」

そこまで話してから、少しためらう。

「それから……また会う機会をいただけないか、と」

「……そう言われたのか」

「あの……こんなことをお聞きするのも、変かもしれませんけれど」

私は膝の上で手を組み直した。

「あれは、その……好意を持ってくださっていると受け取ってもよいのでしょうか」

アーネストはすぐには答えなかった。

「社交辞令だけで、あそこまで踏み込む男ではないだろう」

「では……」

「お前に好意があると見ていい」

「そうですか……」

息を吐くと、肩から力が抜けた。

嬉しさより先に安堵してしまった自分に気づき、わずかに苦笑する。

アーネストが目を細めた。

「安心したのか」

「……はい。少なくとも、拒まれたわけではないのだと思うと」

「そこで安心して終わるな」

私は唇を引き結んだ。

「お前は、そうやっていつも自分を低く置く」

「……そうですね」

「いい加減、自分の価値を過小に見るな」

「……ですが」

膝の上の手に、思わず力が入る。

「私には分かりません。自分の価値なんて……」

「……では、何があれば信じられる」

私は膝の上へ視線を落とした。

「もし、それを信じられる時が来るとしたら……」

そこで声が止まる。

アーネストは急かさずに問い返した。

「……何だ」

「……好きな人に、選んでもらえた時だと思います」

その言葉が落ちると、部屋から音が消えたように感じた。

――何を言っているの、私は。

急に恥ずかしさが込み上げ、顔を上げられなかった。

重ねた指にさらに力を込めると、アーネストが椅子の肘に置いていた手を動かす気配がした。

「……なら、なおさら覚えておけ」

私はゆっくりと彼を見る。

「お前は、誰かに選ばれるだけのものを、もう持っている」

鼓動が大きく跳ねた。

「……本当ですか？」

アーネストはすぐには答えなかった。

ただ、こちらから目を逸らすこともしなかった。

「本当だ。分かっていないのは、お前だけだ」

私は何も言えず、彼を見つめた。

やがてアーネストは、先に目を外した。

「……はい」

ようやく、それだけが喉からこぼれる。

「それと、誰かに選ばれて初めて価値が決まるような言い方はするな」

「え……」

「お前の価値は、そんなことで増えもしないし、減りもしない」

その言葉が、ゆっくりと胸の内へ染み込んでいく。

私は小さく頷いた。

気づかないうちに口元が緩む。

アーネストは一瞬黙り込み、なぜか窓の方へ目を逸らした。

「……どうかしましたか？」

「いや」

それだけ答え、ひとつ息をつく。

「もう遅い。今日は帰れ」

「……は、はい」

私は立ち上がり、扉へ向かった。

「お忙しいところ、お時間をくださりありがとうございました」

取っ手に手をかけようとしたところで、背後から声が届く。

「着いたら、すぐに休め」

振り返ると、アーネストはすでに書類へ目を戻していた。

「はい……失礼いたします」

返事はなかった。

その横顔を一度だけ見てから、私はそっと部屋を出た。