都合のいい私を、辞めることにしました

十二章

第8話

茶会の当日、私はいつもより少し早く支度を終えた。

選んだのは、以前仕立てたドレスだった。

鏡の前で裾の皺を直し、全体を確かめてから、ふっと息をつく。

「……仕立てておいて、よかった」

鏡から視線を外し、傍らの卓へ目を向けた。

用意した手土産は、干し林檎と木の実の蜂蜜漬けだ。

三つの小瓶を箱に並べ、丁寧に包んである。

この前、アーネストに試食してもらったあと、もう少し香りに変化をつけられないかと考え、配合をわずかに変えてみた。

木の実は香ばしさが立つように軽く煎り、蜂蜜の量を少し控えた。さらに、香りづけとして肉桂をほんのひとつまみだけ加えてある。

「……これで大丈夫よね」

そう呟いてから、私は指先で包みの端を撫でた。

――これが終われば、また報告に行かないと……。

そう思っただけで、胸の奥がそわつく。

私はその気持ちを振り切るように包みを抱え、馬車へ乗り込んだ。

◆

ハーゼルベルク家の屋敷へ着くと、玄関先にはすでに何台かの馬車が止まっていた。

姿勢を正し、私は馬車を降りる。

玄関へ進むと、出迎えた執事が丁寧に一礼した。

「ようこそお越しくださいました。エリナ様でいらっしゃいますね」

「はい。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

私は手土産の包みを差し出した。

「ささやかですが、ハーゼルベルク子爵夫人へ」

「確かにお預かりいたします。皆さま、控え室でお待ちでございます」

執事の案内に従って廊下を進みながら、私は胸の内で考える。

――ほかには、どんな方がいらっしゃるのかしら。

そもそも、今日の茶会はどういう集まりなのだろう。

やがて控え室の前で執事が足を止め、扉を開いた。

「エリナ様をお連れいたしました」

私は一礼して中へ入る。

途端に、室内の視線がこちらへ向いた。

そこには、すでに三人の令嬢がいた。

いずれも、私とそう変わらない年頃に見える。

一人は、ひときわ目を引く装いの令嬢だった。

深い瑠璃色のドレスには、流れるような銀糸の刺繍が施されている。首元には小粒の宝石を連ねた飾りが輝き、座っているだけで人目を引いた。

もう一人は、王都の流行を上手に取り入れた令嬢だった。

明るい色合いのドレスに、今季好まれている形の袖や細かな飾りを合わせ、よく似合っていた。

最後の一人は、姿勢よく座る令嬢だった。

身につけているのは、小粒の真珠を連ねた首飾りだけだ。ドレスの袖口や襟元には古典的な蔦模様があしらわれ、慎ましい品がある。

私は裾をつまみ、礼をした。

「はじめまして。リュークハルト家のエリナと申します」

わずかな間を置いて、三人もそれぞれに会釈を返した。

最初に口を開いたのは、瑠璃色のドレスをまとった令嬢だった。

「まあ。あなたがエリナ様？」

彼女は扇をひと揺らし、口元に笑みを浮かべた。

「セシリア・フォン・ヴァルトベルクと申しますわ」

続いて、流行の装いをした令嬢がにこやかに会釈した。

「エルネスタ・ハーゲンです。お会いできてうれしいですわ」

最後に、真珠を身につけた令嬢が柔らかな声で名乗った。

「マルティナ・アイゼンフェルトと申します」

「皆さま、はじめまして」

私がもう一度頭を下げると、セシリアは私を上から下までひと目眺め、扇の向こうで薄く笑った。

「お話は少し伺っておりますの」

「お話……でしょうか？」

「ええ。最近、少しお名前を聞くものですから」

彼女は目元だけで笑みを深めた。

「干し林檎のことや、領地でお仕事をされていることなど……いろいろと」

私はわずかに目を見開いたが、すぐに笑みを返した。

「そうでしたか。存じていただけて光栄です」

「ええ。ですから、もっと商家の娘のような方かと思っておりましたの」

……なぜだろう。

どことなく棘を感じるのは、気のせいだろうか。

私は困惑を隠して答えた。

「商いに関わることが多いので、そう思われても不思議ではありませんわ」

セシリアがさらに何か言いかけた、そのときだった。

「それだけいろいろなお話が出るのなら、むしろ気になりますわ」

軽やかな声でそう言ったのは、エルネスタだった。

「話題になるということは、それだけ結果を出していらっしゃるのでしょう。私は、そういうお話の方が面白いと思いますけれど」

「ええ。私も、少し伺ってみたいです」

マルティナも同意するように頷いた。

「領地の経営にまで関わっていらっしゃるのでしょう？　なかなかできることではないと思います」

私は頭を下げた。

「ありがとうございます」

思わず、ほっとするような笑みがこぼれた。

そのとき、控え室の扉がゆっくりと開いた。

「お待たせいたしましたわね」

入ってきたのは、深みのある色合いの上質なドレスに、存在感のある宝飾を品よく合わせた女性だった。

その立ち居振る舞いを見た瞬間、ハーゼルベルク子爵夫人だと分かった。

私たちは一斉に立ち上がる。

「皆さま、本日はよくお越しくださいました」

夫人は順に私たちへ目を向け、それから親しみのある笑みを浮かべた。

「今日は少人数でお招きいたしましたの。どうぞ、気兼ねなくお過ごしくださいませ」

その言葉に、私は目を瞬かせた。

――招かれたのは、私たちだけなの？

胸の奥に、かすかな緊張が走る。

「では、こちらへ」

夫人に促され、私たちはその後に続いた。

案内されたのは、陽のよく入る小さな茶室だった。

壁紙と調度は白と淡い若草色でまとめられ、室内全体が明るく見える。

中央の丸卓には、金の細線を入れた白磁の茶器が並べられ、花器には早春の水仙と白い小花が活けられていた。

そして、その場にはルーカスの姿もあった。

私たちが入ってくると、ルーカスは席を立ち、柔らかな笑みを浮かべて一礼した。

子爵夫人が上座にあたる席へ腰を下ろすと、侍女たちがそれぞれの椅子を引いた。

「どうぞ、皆さまも」

促され、私たちは互いに会釈を交わしながら席へ向かう。

私はどこへ座るべきか一瞬迷ったが、すぐに侍女が音もなく一脚の椅子を示した。

席は、最初から決められているのね。

そう気づいた瞬間、セシリアが侍女に示されるのを待たず、ルーカスに近い席へ歩み寄った。

私は思わず、その背中を目で追ってしまう。

すると、エルネスタがわずかに目を細め、マルティナもまた、一瞬だけ視線を伏せる。

私は何でもない顔を装い、侍女に示された席へ腰を下ろした。

そのとき、子爵夫人が卓を囲む私たちへひととおり視線を巡らせた。

「本日は堅苦しい趣向はございませんの。まずはお茶をいただきながら、ゆっくりお話しいたしましょう」

子爵夫人が皆へ笑みを向けると、ルーカスもそれに合わせて会釈した。