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第1話

夜会を引きずりながらも、相変わらず忙しい日々。

そんなある日、エリナ宛に手紙と荷物が届いた。

「私宛？　なんだろ……」

封を切ると、端正な文面が目に入る。

『この会では、そうした話を遮られることはありません。

装いは、形式を満たした上で、身軽なものを。

有望若年実務者会への正式なご招待として、

本状をお届けします。

アーネスト・グラーフ』

「……誰？？　何のこと？　実務者会？」

私が首を傾げると、手元を覗き込んだ姉が眉を上げた。

「あなた宛ての手紙？　珍しいじゃない」

「そうなの。でも、差出人に心当たりがなくて……」

姉は何気ない仕草で封筒を受け取り、

宛名を見て――表情が、すっと変わる。

「……ちょっと待って。これ……本物……？」

「え？　知ってるの？」

姉はもう一度宛名を確かめ、

唇の端が上がる。

「……まぁね」

姉は、宛名から視線を離さなかった。

「これ、皆の憧れの場よ」

「そ、そうなの……？」

実感が湧かずに返すと、姉はくすっと笑った。

「あなた、本当に分かってないのね」

そして手紙を私に返して、続ける。

「でも、よかったわ。私が一緒に行ってあげる。あなた一人じゃ勝手が分からないでしょう？」

私は手紙を見下ろした。

「でも、これ……同伴者については何も――」

言いかけたところで、背後から声が落ちた。

「……何の話だ？」

はっと振り返ると、扉口に兄が立っていた。手には書類束。

「ああ、ちょうどよかった。

エリナ宛に面白いものが届いたの」

姉が手紙を差し出すと、兄は無言で目を落とす。

数行、視線を走らせ――眉が動いた。

「……有望若年実務者会？」

「そうなの。ね、すごいでしょう？」

兄は答えず、宛名にもう一度だけ目を落とす。

「行くなら、家の代表としてだ」

兄は手紙を私に返して、

「……余計なことは言うなよ」

「……私、招待された覚えは――」

「勝手に動くな。話は俺がつける」

それだけ言い残し、兄は部屋を出ていった。

残された空気に、姉が息を吐く。

笑顔を作り直して、私の肩に手を置いた。

「心配しなくていいわ。形式はちゃんと整えましょう」

姉は視線を横に滑らせた。

「……この荷物は？」

手紙ばかりに気を取られていた箱が、そこにある。

「手紙と一緒に届いたの」

「開けてみたら？」

留め紐には、見覚えのない刻印。

迷いながら紐を解くと――言葉を失った。

中に収められていたのは、淡い色合いのドレス。

布の良さが、見ただけで分かる。そして、この生地に似合う繊細な刺繍。

「……え……」

姉が無言で身を乗り出し、指先でドレスをつまむ。

縫い目を確かめるように目を走らせる。

「……既製品じゃないわね」

それだけ言って、姉は箱を閉じた。

「……まあ」

少し間を置いてから、姉は言った。

「返事だけ、出しておきなさい。

細かいことは、あとで考えればいいわ」

「……はい」

手紙とドレスの箱を抱えて、部屋に戻る。

扉を閉めて、ようやく一人になると、

机に荷物を置いた。

もう一度、手紙に目を落とす。

どうして私宛に来たのだろう……。

『そうした話を遮られることはありません』

「……そうした話……？」

指でなぞるように文字を追って、

ふと、あの夜会の光景がよぎる。

――もしかして。

「あの場にいた人たちの……」

確かめるように、

視線が箱の方へ向く。

胸の奥が、きゅっと縮む。

机に突っ伏して、

小さく声が漏れた。

「うう……

そんなに、変だったの……」

そのまま、しばらく動けずにいた。

◆

当日。

朝から屋敷の中は、どこか慌ただしかった。

私は、送られてきたドレスに袖を通し、

姿見の前に立つ。

身体に沿う線が不思議なほど自然で、

動くたびに、布が静かについてくる。

「……着心地がいいな……」

「うん、問題ないわ」

背後から姉の声がした。

振り返ると、姉はすでに身支度を整えていた。

淡い色合いのドレスは、

流行を押さえた新作だろう。

姉自慢のブロンドがよく映えて、

全体の印象も、いつも以上に華やかだ。

「なに？」

視線に気づいた姉が、楽しそうに笑う。

「べつに。ただ……」

言いかけて、言葉を飲み込む。

なんだか今日は、

やけに気合が入っている気がした。

「緊張してる？」

「……うん」

そう答えると、

姉は楽しそうに笑った。

「大丈夫よ。

私がついてるんだから」

やがて、馬車の用意が整う。

先に姉が乗り込み、

私はその後に続いた。

向かいの席には、きっちりとした正装の兄。

こんな姿を見るのは、久しぶりだ。

馬車が動き出すと、

姉は楽しそうに窓の外を眺めた。

「どんな人が来ているのかしら」

何気ない口調だった。

「実務派の若手が多いはずよね。

将来性のある家と、顔を繋げられたら――」

「話は俺がする」

兄が、腕を組みながら言う。

「余計な愛想はするなよ」

「分かってるわ」

姉は軽く頷く。

「でも、せっかくの機会だもの。

無駄にはしたくないでしょう？」

兄は答えなかったが、

否定もしなかった。

沈黙の中で、

二人の意識が同じ方向を向いているのが分かる。

家のことやら将来のこと。

私は、

膝の上で手を組み直した。

「……あの」

声を出しかけて、

結局、何も言えずに口を閉じる。

二人とも、

私を見ていなかった。

揺れる馬車の中で、

ふと、膝の上に視線を落とす。

誰が招待してくれたんだろう。

それにこの服……

私は、ちゃんと着られているだろうか。

変じゃないだろうか。

余計な事を言ってしまわないか……

そんなことばかりが、

頭をぐるぐる回る。

馬車はやがて速度を落とし、

静かに停まった。

「着いたわね」

姉が、弾んだ声で言う。

扉が開き、

外の空気が流れ込んできた。

ドレスの裾を、そっとつまみ、

私は馬車を降りた。

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