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第2話

会場となる屋敷までは、我が家からそれほど時間はかからなかった。

門をくぐった瞬間、私は思わず息を呑んだ。

庭は華美ではないものの、季節の花が美しく配されている。屋敷も装飾は控えめなのに、どこか余裕を感じさせる佇まいだった。

馬車が止まると、使用人がすぐに動いた。一人が扉を開き、頭を下げる。

中へ通されると、思わず声が漏れた。

「……わぁ」

ヴァルクレイン伯爵邸では、緊張して周囲を見る余裕などなかった。

今日は、少しだけ落ち着いている。

高い天井には繊細な意匠が施され、壁際には品のよい調度品が並んでいる。その間を、使用人たちが音も立てずに行き交っていた。

……うちとは、違う。

爵位の差なのか。それとも、そもそもの資産の違いなのか。

「ふーん……」

「あら、素敵な装飾ね」

姉も兄も、足取りに迷いがない。何度も、こういう場所に来ているのだろう。

私だけがほんの少し歩調を落とし、足の運びを意識しながら進んでいた。

受付へ着くと、兄が慣れた様子で一歩前に出た。懐から招待状を取り出す。

「リュークハルト家だ。本日は――」

言い切る前に、受付の視線が兄から私へと移った。

「失礼ですが、同伴者の方はお断りしております」

「同伴ではない。家の代表として来ている」

姉が、柔らかく微笑む。

「まあ、ごめんなさい。妹が招待されたものですから、付き添いとして参りましたの」

受付は表情を変えなかった。

「恐れ入ります。本日は、ご招待状にお名前のある方のみお通ししております」

兄の口元が、わずかに歪む。

姉は私と受付を見比べ、それ以上何も言わなかった。

そのとき。

「その必要はない」

低く落ち着いた声が、背後から響いた。

振り返ると、少し離れたところに長身の男性が立っている。

仕立てのよい服を身につけ、装飾は控えめなのに、不思議と目を引く。

年齢は二十代後半だろうか。整った顔立ちに、鋭い眉と落ち着いた目。

男性は受付へ視線を向けた。

「ご本人がいらしている。それで十分だ」

それから、兄と姉へ目を向ける。

「今回は、付き添いの二人も通して構わない」

「承知いたしました」

受付が一礼する。

「エリナ・フォン・リュークハルト嬢。本日は、お越しいただきありがとうございます」

名を呼ばれ、一拍、反応が遅れた。

「……え、あ……」

すると、姉が私の前へすっと出た。

「お久しぶりです、伯爵。覚えていらっしゃいますか？」

私は、ぼんやりと姉を見る。

男性はほんの一瞬だけ姉へ視線を向け、それから私へ目を戻した。

「どうぞ、中へ」

姉の笑顔が、そのまま固まった。

「あ、は、はい……」

促され、私は一歩前へ出る。

兄も続こうとしたところで、男性が足を止めた。

「……失礼」

短くそう言って、一歩こちらへ戻る。

「こちらへ」

差し出された手を見て、私は一瞬迷った。それから、おそるおそる自分の手を重ねる。

軽く導かれ、私はそのまま男性と歩き出した。

背後でわずかに間が空き、遅れて兄と姉の足音が重なる。

扉をくぐった瞬間、私は思わず足を止めかけた。

……あれ？

視界に入ったのは、揃いの正装に身を包んだ男性たちばかりだった。

女性の姿は、ほとんど見当たらない。

「……？」

反射的に周囲を見回す。

夜会のような華やかさはない。向けられる視線も、装いを値踏みするようなものではなく、どこか実務的だった。

……社交の場じゃない？

男性に導かれて進む私と、その後ろから入ってきた兄と姉。

この場に似つかわしいのは、明らかに兄の方では……。

そう思ったところで、男性が私の手を離した。

「ここからは、自由に」

「あ……」

また放置された……。

……でも、今日はお姉様とお兄様がいるし。

そう思って振り返った。

兄は室内を見回しながら、胸を張って立っている。姉はその横で背筋を伸ばし、笑みを浮かべていた。

「お兄様……どうすれば……？」

小さく囁くと、兄は視線を室内から外さないまま答えた。

「とりあえず、立っていろ」

それだけだった。

姉は一瞬口を開きかけ、結局、何も言わずに閉じた。

どう振る舞えばいいのか分からないまま、三人並んで立っている。

そのとき。

「――ああ、失礼」

声の方へ向くと、年の近そうな男性がこちらを見ていた。

人当たりのよさそうな表情だが、どこか場慣れした落ち着きがある。手には、夜会には似つかわしくない薄い書類の束を持っていた。

「この会は、初めてですか？」

「ええ。そうですが」

兄が即座に答え、一歩前へ出る。

「リュークハルト家の後継を務めております、レオン・リュークハルトです。本日は妹が――」

「ああ、なるほど」

男性は頷いたが、兄の言葉を待たずに続けた。

「この会は、顔合わせと情報交換の場なんです」

周囲を軽く見渡す。

「同世代の当主候補か、すでに領地や事業を任されている立場の方がほとんどでして。実務の話をするために集まっています」

こちらへ視線を戻した。

「ですから、誰かに挨拶して回る必要はありません。立場を紹介する時間も、特には設けていないんです。気楽ですよ」

兄が眉を寄せた。

「では、どうやって――」

「必要になったら、声がかかりますよ」

男性は、あっけらかんと言った。

「あるいは、自分から話しかける。ただ、相手に興味がなければ、そこで終わりです。誰も引き止めません」

姉が、小さく息を吸う。

「……ずいぶん、割り切った場なのですね」

「ええ」

男性はあっさり頷いた。

「なので、女性は少ないです。社交や出会いを目的に来ると、少し肩透かしかもしれませんね」

姉の肩が、ぴくりと揺れた。

男性は私へちらりと視線を向ける。

「ですが、話を聞くことができる方なら、居心地は悪くないはずですよ」

ほんの少し口元を緩めた。

「とりあえず今は、壁際で立っていれば大丈夫です。話が始まれば、自然と分かりますから」

軽く会釈すると、男性は別の輪へ戻っていった。

残された私たちは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

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※本作の番外編として、短編を公開しています。

本編とは登場人物と視点が異なりますが、同じ世界観を背景にした話です。

「選ばれなかった母娘」

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