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第8話　

「……ほ、ほほ……」

引きつった笑みが、勝手に顔へ張りつく。

部屋で一人、書類に向かっている時間が長いせいで、独り言が癖になっていたらしい。

今だけは、それが恨めしい。

「はは、堅実なお考えですな」

「若い方らしい着眼点だ」

「理想としては、ですな」

男たちが揃って軽く笑った。

その空気の中で――

「……つまり？」

伯爵が杯を置き、こちらを見る。

「え……あ……」

言葉が、すぐに出てこない。

「……その、使えなくなってから直すと、その年の備蓄ごと失ってしまうので……毎年、少しずつ積み立てておけば……と……」

「なるほど」

伯爵はそれだけ言うと、再び男たちへ視線を戻した。

胸の奥が、じわりと重くなる。

私はグラスを持ち直し、気配を消すように、そっと壁際へ下がった。

グラスの中で揺れる液体を見つめていると――

「――先ほどの話だが」

声がして、思わず顔を上げる。

倉庫の話をしていた男の一人が、いつの間にかすぐ近くに立っていた。

背が高いため、顔より先に服が目に入る。

濃紺の上着には、襟と袖口に鈍い銀糸で細い刺繍が施されていた。飾り気は少ないが、生地も仕立ても上等なものだとひと目で分かる。

「毎年積み立てて、突然の出費に備えると」

「……はい」

男は少し考えるように、手にした杯へ視線を落とした。

「それだけか」

――それだけ？

私が何日も頭を悩ませて考えた案なのに……。

「それだけではありません」

気づけば、口が先に動いていた。

「積み立てと並行して、商人倉庫との長期契約で備蓄の一部を外へ移す方法や、傷みの激しい区画から段階的に建て替える方法もあります。一度にすべてを建て直す必要は――」

「分かった」

男が短く遮った。

「そこまで考えているなら、悪くない」

それだけ言うと、男は踵を返した。

「……なに、それ」

思わず、小さく呟く。

自分から聞いてきたくせに、最後まで聞こうともしないなんて。

私はぎゅっとグラスを握り、壁際で小さく息を吐いた。

そのとき。

「――熱心に話されていましたね」

不意に、落ち着いた声がした。

はっとして顔を上げると、伯爵が数歩離れた場所に立っていた。

「聞いていましたよ。今の話」

「あ……」

「毎年の積み立てに、商人倉庫との契約、段階的な建て替え。先ほど口にされた案より、ずっと具体的でした」

思わず、胸の奥が温かくなる。

「ですが……夜会で話すには、少し長すぎましたね」

「あ……」

伯爵は、先ほどまで男たちが立っていた場所へ目を向けた。

「彼らは今夜、倉庫の方針を決めるつもりで話していたわけではありません。酒の席の話題として、軽く意見を交わしていただけです」

「……はい」

「そこへ具体的な案を出されれば、すぐに答えられず、困る者もいるでしょう」

私は俯いたまま、小さく頷いた。

「あなたの話が悪かったわけではありません。腰を据えて考える場ではなかった。それだけです」

「……すみません……」

「しょんぼりする必要はありませんよ」

顔を上げると、伯爵と視線が合った。

「話す場所を間違えただけです。考えまで間違っているわけではない」

「……ありがとうございます」

「また、話す機会はあります」

伯爵は穏やかに微笑んだ。

「そのときは、きちんと腰を据えて聞きましょう」

その言葉を残し、伯爵は若い貴族たちの輪へ戻っていった。

私は一人、広間に残された。

◆

屋敷へ戻ると、玄関の明かりがまだ点いていた。

「……やっと帰ってこられた……」

重い足を引きずるように廊下を進む。

このまま部屋へ直行するつもりだったのに――

「お、帰ったのか」

声に呼び止められた。

居間では、兄が一人、ソファに腰掛けていた。書簡を片手に、くつろいだ様子だった。

「おかえり」

「……ただいま」

兄の視線が、私の服に止まった。

「ん？　どうしたんだ、その服。姉さんのじゃないよな」

「……夜会で、ドレスを汚してしまって。伯爵夫人にお借りしたの」

「ああ、なるほどな」

兄は納得したように軽く頷く。

「よかったじゃないか。それなら、浮かなかっただろ」

笑いながら、続ける。

「お前に合ってなかったもんな。姉さんのドレス」

「……え？」

思わず聞き返していた。

「だって、可哀想だろ？」

兄は肩をすくめる。

「夜会へ行く前に言ったら、余計に気にすると思ってさ」

「……だったら」

言いかけた言葉は、途中で止まった。

兄はすでに興味を失ったように、書簡へ視線を戻している。

「まあ、結果オーライだろ」

それ以上、兄は何も言わなかった。

私も口を閉ざし、そのまま居間を出る。

静かな廊下を歩きながら、姉の部屋へ目を向けた。

扉は閉じたままで、部屋の前にも人の気配はない。

まだ夜会から戻っていないようだ。

「……今のうちに着替えよう」

姉が戻れば、残っている使用人も出迎えや後片づけに取られてしまう。今なら、背中の紐をほどくくらいは誰かに頼めるはずだ。

自室へ向かいながら、灰青色の裾をそっと持ち上げる。

「明日、手入れを頼んで、早くお返ししないと……」

借りたドレスだけを返して終わりというわけにもいかない。お礼の書状と、何か品物を添えた方がいいはずだ。

「普通は、こういうとき何を贈るんだろう……」

ヴァルクレイン伯爵家に贈って見劣りしない品など、すぐには用意できそうにない。

しばらく考えながら歩き、私は小さく頷いた。

「領地の品から、失礼にならないものを選ぼう……」

最後まで独り言を呟きながら自室へ入り、扉を閉めた。

第一章、ここで終わりです。

ここまで読んでくださって、ありがとうございました。

※本作の番外編として、短編を公開しています。

本編とは登場人物と視点が異なりますが、同じ世界観を背景にした話です。

「選ばれなかった母娘」

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