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第4話

私は扉を叩いた。

「……エリナです。お時間をいただけますか」

中で、低く父の声が返る。

「入れ」

扉を開けると、父の机の前には兄もいた。

書類を手にしたままこちらを見て、わずかに眉を上げる。

「何だ。お前も父上に用か」

兄が薄く笑う。

「ちょうどいい。俺も聞いておこう」

私は扉を閉め、二人の前へ進んだ。

父は椅子に腰掛けたまま、机の上で手を組んでいる。

兄はその脇に立ち、私を見下ろしていた。

「……乾燥部門の件で、お話があります」

父が短く頷く。

「話せ」

私は指先をきつく握りしめ、それからまっすぐ顔を上げた。

「今後、乾燥部門の利益を、全額家に入れることはしないようにします」

一瞬、部屋の空気が止まった。

兄が先に口を開く。

「……は？」

父は沈黙してから、ゆっくり口を開いた。

「どういう意味だ」

「乾燥果実の売上は、これまで家へ回すつもりでおりました。ですが、それでは事業と家計の区別が曖昧になります」

兄が鼻で笑う。

「曖昧も何も、家の事業だろう」

「違います」

「は？　違うわけがないだろう。何を言っている」

「領地の産物を使っておりますし、家の名の下で動いている以上、無関係だとは申しません。ですが、この事業を立ち上げ、売り先を探し、責任を負ってきたのは私です」

「……家の借金がある中で、そう言うのか」

「はい」

兄が呆れたように息をつく。

「何を今さら綺麗事を。もともと返済のために始めたのだろう」

「始めた理由と、続ける形は別です。今後は、利益の一部を家へ入れます」

「一部だと」

「はい。残りは事業の資金として別に残します」

「勝手なことを」

私は兄を見据えた。

「ではもし、乾燥部門で一時的に費用がかさむ時、お兄様がすぐに補填してくださるのですか」

兄が言葉を詰まらせた。

父はすぐには口を開かなかった。

机の上で組んだ指先に、わずかに力が入る。

「……昨日までは言わなかったな」

胸の奥がひやりと冷える。

けれど、私は目を逸らさなかった。

「昨日、お父様とお話しして、考えさせられたからです」

兄が先に反応した。

「どういうことだ？」

目を剥くようにして、私を見る。

「父上と話しただけで、何を分かったつもりだ」

「では、お兄様は五年後まで含めて、返済の見通しをどう立てておられるのですか」

兄は口を開きかけて、言葉を止めた。

父は何も言わなかった。

兄を一度だけ見てから、私へ視線を戻す。

その目は、先ほどよりもわずかに鋭かった。

「これまで収支はお兄様にもお見せしておりましたが、今後は必要な分だけにいたします」

兄の目つきが変わった。

「……お前、何を勝手に決めている」

「乾燥部門は、私の名義です」

父の視線が鋭くなる。

「誰の許しを得て、そんな決め方をした」

私は一度目を伏せた。

怖いはずなのに、心はとても静かだった。

視線を上げる。

「許しを乞うためではなく、今後の形をお伝えするために参りました」

兄の顔がかっと赤くなる。

「ふざけるな！」

机を叩くように一歩踏み出しかけた兄を、父の低い声が止めた。

「下がれ」

兄はぴたりと動きを止める。

「……しかし父上」

「下がれと言った」

兄は歯を食いしばったまま、渋々一歩引いた。

部屋の空気がひりつく。

父は椅子に座ったまま、私を見た。

「……失敗した時、誰が責任を負う」

「私です」

「潰れた時もか」

「……はい」

沈黙が落ちた。

父は机の上で組んだ手をほどく。

「確かに、何もかも家計と一つにしてよいとも思わん」

兄の顔が強張る。

「必要経費も、次の仕入れも、売り先を広げるための金も必要だろう」

「……では」

「利益の全額は入れなくていい。必要分を除いたうえで、家に入れる分を決める」

兄が信じられないものを見るような顔で父を見る。

「父上、本気ですか」

兄の声が、わずかに荒くなった。

「未婚の令嬢が、家とは別に資産を持つなど聞いたことがありません。そんな前例を作るおつもりですか」

父は兄を見もしなかった。

「本気だ。今までのやり方が曖昧だったから、こうなった」

その一言に、兄が息を呑む。

父はそこで初めて、兄へ視線を向けた。

「お前もだ。見通しも立てずに、入る金をあてにするな」

「……っ」

父は再び私を見る。

「エリナ」

「はい」

「勘違いするな。これは好きにしてよいという許しではない」

「……はい」

「事業として立てると言うなら、三日以内に収支見通しを出せ。必要経費、今後見込む費用、家へ入れられる額――分けて持ってこい」

「はい」

「それから、今後この件は私に直接話せ。兄を通すな」

私は目を見開いたまま、父を見る。

「……承知いたしました」

「下がれ」

私は深く一礼した。

扉へ向かう途中、兄の視線が背に刺さる。

けれど、もう振り返らなかった。

◆

部屋に戻った途端、張りつめていた力が一気に抜けた。

膝ががくがくと震える。

どうにか椅子までたどり着き、そのまま机に突っ伏した。

「……言えた……」

かすれた声が、誰もいない部屋に落ちる。

私が。

お兄様に、お父様に、あんなふうに言い返すなんて。

震える指で、机の上に広げたノートへ触れる。

何度も計算し、書き直した。

乾燥部門の収支、必要経費、残せる利益――。

その端に、昨日書き足した一文があった。

――利益を全額入れるな。

言われた言葉がよぎる。

あれがあったから。

今日、私はあの場で口にできた。

震える指先で、ノートをなぞる。

昨日、収支表に目を通したアーネストが、何気なく言った言葉が蘇る。

――自力で、持参金も用意できる。

そこに並ぶ数字を追って、

また涙が溢れた。

乾燥果実の利益を積み上げて。

必要経費を引いて。

家へ入れる分を除いて。

それでも少しずつ貯めていけば――。

金貨三百に届くまで、十数年。

――あの人には、届かない。

出した答えが、胸の奥に重く沈んだ。

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