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第3話

どうしてここに――

そう思ったが、言葉にはならなかった。

アーネストは室内を一瞥し、グラーフ伯爵夫人へ軽く頭を下げる。

「話の途中か」

「ええ」

伯爵夫人は穏やかに答えた。

「ちょうどいいところよ」

アーネストの視線がこちらに向く。

ほんの一瞬だけで、すぐに外れた。

「……続けてくれ」

私は思わず伯爵夫人の方を見る。

けれど伯爵夫人は、微笑んだまま、続きを促していた。

私は言い淀みながらも、言葉を選んで口を開いた。

「姉が、結婚したい相手がいるのですが……話も進んでいるようで……でも、こちらはまだ準備ができていなくて……」

目を伏せたまま、続きを探すように息を継ぐ。

伯爵夫人はすぐには口を挟まなかった。

一度、場の空気ごと見渡すように間を置いてから、静かに言う。

「つまり……ご縁はあるけれど、整えるものが足りない、ということね」

「……はい」

「そういう話は、珍しくないわ」

伯爵夫人はカップを持ち上げ、そのまま続けた。

「良いご縁ほど、家の事情とぶつかるものよ」

「そうなのですね……」

「けれど、慌てて整えればいいというものでもないわ」

「はい……」

「持参金も支度も、一度出して終わりではないもの。その後も家は続いていくでしょう？」

まさに、そこだった。

出せるかどうかだけではない。

出したあと、家がどうなるのか。

「……では、やはり」

言葉が細くなる。

「難しい、のでしょうか……」

伯爵夫人は答えなかった。

代わりに、低い声が落ちる。

「相手次第だ」

思わず顔を上げる。

アーネストは私を見てはいなかった。

卓に視線を落としたまま、淡々と言う。

「本当に望んでいるなら、持参金の額だけで決まる話でもない」

一拍置いて、さらに続ける。

「逆に、そこにこだわる相手なら、整えても別の理由を持ち出す」

胸の奥が、わずかに揺れた。

伯爵夫人が面白がるように目を細める。

「ずいぶん冷静な言い方をするのね」

「事実だ」

短い返答だった。

伯爵夫人は肩をすくめ、それから私に向き直る。

「でも、安心なさい」

「……え？」

「あなたが今すぐ、そのお金をどうにかしなければならない話ではないわ」

その言葉に、息が止まる。

伯爵夫人ははっきりと続けた。

「それを背負うのは、本来あなたではないの」

「……」

「あなたが気にしているのは分かるわ。でも」

視線が、卓上のジャムへ移る。

「あなたには、あなたが進めるべきことがあるでしょう？」

喉の奥が、わずかに詰まる。

「姉君の縁談と、あなたの仕事は、切り分けて考えた方がいいわね」

伯爵夫人はそう言って、ジャムの瓶を指先で軽く叩いた。

「ごちゃごちゃにすると、どちらも駄目になるわ」

「……はい」

その返事に、伯爵夫人は満足そうに微笑んだ。

「よろしい」

そして、ごく自然な調子で言う。

「では話を戻しましょうか。このジャム、次の茶会に出すなら、もう少し瓶の大きさを揃えたいわね」

「……はい」

「保存の具合も、しっかり揃えておきたいわ。味がよくても、当たり外れがあっては贈り物にはしにくいもの」

「はい。そこも詰めてみます」

そう返し、私は瓶へ視線を落とした。

話はそのまま、瓶の大きさや蓋の包み方へ移っていく。

けれど、胸の奥に引っかかったものは、まだ消えてはいなかった。

◆

話がひと段落したところで、私は静かに立ち上がった。

「本日は、ありがとうございました」

頭を下げる。

「とても参考になりました」

伯爵夫人は軽く頷いた。

「またいらっしゃい」

私はもう一度礼をして、部屋を後にする。

扉の外では、侍女がすでに控えていた。

「こちらへ」

案内に従い、歩き出す。

足取りは、思っていたより重かった。

――相手次第だ。

あの言葉が、頭の奥に残っている。

……そもそも、

私を望んでくれる人なんているのだろうか。

ふと、そんな考えがよぎる。

「……落としているな」

低い声が、背中に落ちた。

思わず足が止まる。

振り向くと、アーネストが少し後ろに立っていた。

「……え？」

「顔だ」

それだけ言って、わずかに視線を寄越す。

「考えすぎだ」

言葉が出ず、目を瞬かせるだけになる。

アーネストはそれ以上何も言わず、歩き出した。

追いつくことも、引き止めることもできず、

私はその背中を見送った。

◆

扉が閉まり、エリナの気配が遠ざかったあと、部屋に静けさが戻った。

伯爵夫人が、ふっと息をつく。

「驚いたわね」

卓に残された瓶へ視線を落とす。

「干し林檎で終わるかと思っていたのに、まさかこんな形にして持ってくるなんて」

アーネストは答えなかった。

伯爵夫人は小さく笑う。

「もちろん、まだ甘いところはあるわよ。あれで“貴族向けの贈り物”とは言えないもの」

カップを持ち上げ、ゆるく傾ける。

「けれど、だからこそ伸びる余地があるわ。こうして持ち込まれれば、こちらとしても贈答に使える品がひとつ増えるのだもの」

視線が、瓶から息子へ移る。

「品としても悪くないし、あの子自身も悪くない。ずいぶん面白いものを見つけたじゃない」

「拾ってはいない」

「似たようなものでしょう？」

伯爵夫人は肩をすくめた。

アーネストは黙ったままだった。

伯爵夫人はその顔を見て、くすりと笑う。

「それにしても。ああいう場であなたがあんなふうに口を挟むなんて、エリナ嬢、どう思ったかしらね」

「……何の話だ」

「“相手次第”よ」

伯爵夫人は目を細めた。

「ずいぶん親切なことを言うようになったじゃない」

「事実を言っただけだ」

「ふうん？　前なら、もっと切って捨てる言い方をしていたと思うけれど」

返す言葉はなかった。

伯爵夫人はもう一度瓶へ目を落とす。

「まあ、少なくとも――見る目は悪くなかったわね」

アーネストは黙ったまま、卓の瓶へ視線を落とした。