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第6話

周囲が、わずかにざわめいた。

何人もの視線が、こちらへ向けられている気がする。

――まずい。

染みのついたドレスで、会場の真ん中に突っ立っている。この目立ち方では、主催者である伯爵夫人にも迷惑がかかってしまう。

私はそっとグラスを近くのテーブルへ置いた。

深呼吸を一つしてから、近くにいた使用人へ小さく声をかける。

「すみません……少し、控え室をお借りできますか」

使用人は私のドレスへ視線を落とすと、すぐに小さく頷いた。

「かしこまりました。こちらへどうぞ」

さすが、伯爵家の使用人。何も説明していないのに、察するのが早い。

私は周囲の視線から逃げるように、その後をついていった。

◆

「どうしよう……」

案内された小さな控え室で、私は濡らした布を染みに押し当てていた。

こぼれた飲み物は、胸元の細かな刺繍にまで染み込んでいる。何度か布で押さえてみたけれど、薄くなる気配はなかった。

強く擦れば、生地や刺繍を傷めてしまう。

「うう……お古とはいえ、上等なドレスなのに……」

このままでは広間へ戻れない。

そこで、ふと思いつく。

「これを理由に、帰れたり――」

「その染みは、ここでは取れないでしょうね」

突然声がして、私は勢いよく顔を上げた。

いつの間に入ってきたのか、伯爵夫人が扉の前に立っていた。

夫人は私の胸元をひと目見ると、眉を寄せる。

「果実酒ね。刺繍の間にまで入っているわ」

「は、はい……」

私は慌てて立ち上がった。

「申し訳ございません。これ以上ご迷惑をおかけする前に、今日は失礼させて――」

「帰る必要はないわ」

「え……？」

「控え室に、夜会の最中の事故に備えたドレスがあるの。あなたなら、紐を調整すれば着られるでしょう」

「ですが、そこまでしていただくわけには……」

伯爵夫人は私の顔をまっすぐ見た。

「主催者としての判断よ」

「……」

「招いた客が、汚れたドレスのまま帰ることになれば、こちらの不手際だと思われるわ」

「も、申し訳ございません……」

「謝る必要はないでしょう。ぶつかったのは、あなたではないのだから」

そう言ってから、夫人は改めて私のドレスを眺めた。

「それに、そのドレス……布は悪くないけれど、色も形もあなたに合っていないわ」

夫人は扇子の先で、胸元の銀糸の刺繍を示した。

「華やかな色も、細かな飾りも、あなた自身を埋もれさせている。装いばかりが先に目に入って、顔がまったく印象に残らないの」

改めて人に言われると、やっぱりそうなのだと納得してしまう。けれど、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

「場に馴染まない装いをしていれば、それだけで疲れるでしょう」

「……はい」

「着替えたら、私のところへ来なさい」

夫人は控えていた侍女へ目配せをした。

「この方を、奥の控え室へ。灰青色のドレスがあったでしょう」

「かしこまりました」

私は慌てて頭を下げる。

「……ご配慮、ありがとうございます」

「礼はあとでいいわ。まずは落ち着きなさい」

◆

案内された奥の控え室は、先ほどの部屋よりもずっと広かった。

長椅子や化粧台が置かれ、壁際には衣装を掛けるための衝立が並んでいる。窓際には花まで飾られていたけれど、豪華すぎて、かえって落ち着かない。

「こちらになります」

侍女が衣装箱を開け、中から一着のドレスを取り出した。

淡い灰青色のドレスだった。

光を強く跳ね返すような派手な生地ではない。柔らかな艶があり、持ち上げた裾が滑らかに落ちていく。

胸元にも裾にも、目立つ装飾はほとんどなかった。細い銀糸で縁取りが施されているだけだ。

「伯爵夫人がお選びになりました」

「素敵ですね……」

声が、勝手に漏れた。

「お召し替えをお手伝いいたします」

侍女はそう言って、ためらいなく私の背後へ回る。

留め具を外し、汚れたドレスを受け取る動きは、驚くほど手際がよかった。

新しいドレスに袖を通すと、背中の紐が丁寧に締められていく。

「苦しくありませんか」

「……大丈夫です」

最後に腰の位置を調整され、鏡の前へ案内された。

映った自分を見て、思わず息を呑む。

「わぁ……」

胸元はすっきりしていて、飾りが身体から浮いて見えない。柔らかな灰青色が肌に馴染み、肩や腰の線も自然に見えた。

さっきまでの、借り物の服に埋もれていた私とは違う。ドレスを変えただけで、こんなにも印象が変わるなんて。

すると、侍女が私の顔を見て、小さく首を傾げた。

「失礼いたします」

「？」

返事をする間もなく、頬へ柔らかな刷毛が触れた。

次に、唇へ薄く紅が重ねられる。

「ええっ……」

「お色を少し整えるだけです」

鏡に映る唇は、先ほどよりも落ち着いた色になっていた。ドレスとも自然に馴染んでいる。

侍女は私の髪から大きな飾りを外すと、櫛で形を整え、小さな銀色の留め具へ付け替えた。

「こちらの方がよろしいかと」

「そこまでしていただいて……」

「伯爵夫人のご指示ですので」

侍女は、それが当然であるかのように手を動かし続けた。

鏡の前で、まだ少し戸惑っていると――

「仕上がったようね」

背後から声がした。

振り返ると、伯爵夫人が扉のそばに立っていた。

夫人は私の頭の先から足元までをゆっくりと眺める。

「……ええ。やはり、この色ね」

満足そうに扇子を閉じた。

「あなたには、派手な色も、光る布も、余計な装飾も必要ないわ」

視線が、ドレスの線をなぞるように下りていく。

「立ち姿がすっきりしているのだから、飾り立てるより、こちらの方がずっときれいに見える」

私はどう答えればいいか分からず、小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

伯爵夫人は、少しだけ口元を緩めた。

「礼はいいわ。これは主催者の責任よ」

そう言って、くるりと踵を返す。

「さあ、行きましょう」

「……え？」

「控え室に隠れている必要はないでしょう。今のあなたなら、十分に広間へ戻れるわ」

私は一瞬、目を瞬かせた。

夫人は扉の前で振り返る。

「私の隣を歩きなさい」

「……はい」

一拍遅れて頷き、その後を追いかけようとしたときだった。

伯爵夫人が、ふと足を止める。

「確認するわ。夜会は、今日が初めて？」

一瞬言葉に詰まり、正直に答えた。

「……はい」

「人前に出ることにも、慣れていないわね」

「そうです……」

夫人はそれ以上何も言わず、再び歩き出した。

沈黙に耐えきれず、私は口を開く。

「……年上の方や、領民と話すことには慣れているんですけど……」

言ってから気づいた。

――あ。言わなければよかった。

伯爵夫人は眉一つ動かさなかった。

「そう」

それだけだった。

気まずくなり、私は少し肩をすくめたまま、黙って後をついていった。

◆

広間へ戻った瞬間、周囲の空気がふっと変わった。

視線が集まっているが、先ほどとは明らかに違った。

「……？」

夫人の隣を歩くたび、小さな声が断片的に耳へ入ってくる。

「……あの方、先ほどの……」

「雰囲気が随分違わない？」

「控えめだけれど、上品ね」

「夫人がお選びになったのかしら」

――え。

思わず足が止まりそうになる。

心臓が、どくんと大きく跳ねた。

もちろん、伯爵夫人のおかげだ。それでも、先ほどまで感じていた居心地の悪さが、少しだけ薄れている。

ふと視線を向けると、華やかな令嬢たちの輪が見えた。

淡い桃色や鮮やかな緑のドレス。軽やかな笑顔を浮かべ、慣れた仕草でグラスを掲げている。

私も今なら、あの中に――

「こちらよ」

伯爵夫人の声に、慌てて前を向く。

夫人が向かったのは、広間の一角だった。

数人の若い貴族たちが集まり、その中心では、ヴァルクレイン伯爵が穏やかに話している。

伯爵夫人はその手前で立ち止まり、扇子を軽く閉じた。

「あなたは、ここ」

「……え？」

夫人はにこりと微笑む。

「こちらの方が、あなたには合うでしょう？」

伯爵がこちらへ顔を向け、目を細めた。

周囲にいた若い貴族たちも、次々と私を見る。

その輪の中に、令嬢は一人もいなかった。