【完結】都合のいい私を、辞めることにしました【番外編あり】

一章

第5話

馬車が、がたんと揺れた。

クッションに身を預けたまま、私はぼんやりと瞬きをする。

……そういえば。

「夜会に出るの、初めて……？」

今さらのように気づいて、言葉を失った。

私、これが社交界デビュー？

膝の上に置いた手が、きゅっと強張る。視線が自然とドレスへ落ちた。

この、不似合いなドレスで。

「どうしよう……」

招待状が届いたときは、深く考えていなかった。

少し顔を出して、挨拶を済ませたら帰ればいい。それだけの話だと思っていた。

なのに、馬車が進むたび、不安だけが膨らんでいく。

窓の外には、暮れかけた畑や林が流れていた。遠くに点在する屋敷の明かりを眺めながら、思わず小さく呟く。

「……こんなことなら、社交礼法書でも買っておくべきだった……」

何か、心を落ち着けるものが欲しかった。

鞄から招待状を取り出し、もう一度目を通す。

「ええと……今日は、ヴァルクレイン伯爵家の夜会……」

名前には見覚えがある。

領地間の取引記録や、父宛てに届いた書簡の差出人として、何度も目にしていた。

……でも、実際に会うのは初めてだ。

「挨拶だけ済ませたら、帰ろう。具合が悪くなったって言えばいい」

それくらい、許されるはずだ。

――うん……そうよね？

そう自分に言い聞かせているうちに、馬車はゆっくりと速度を落とし始めた。

◆

馬車が止まり、扉が開いた。

御者の手を借りて外へ降りた瞬間、私は思わず息を呑んだ。

「……わ……」

目の前にそびえていたのは、うちの屋敷の倍はありそうな大邸宅だった。

白い石造りの壁にはいくつもの明かりが灯り、正面玄関へと続く階段の両側には、紋章の入った旗が並んでいる。

広い車寄せには招待客を乗せた馬車が次々と到着し、揃いの制服を着た従僕たちが扉を開けたり、客の名を確認したりと、忙しなく動き回っていた。

「ひえ……」

思わず漏れた声を、慌てて呑み込む。

すぐに一人の従僕が近づいてきた。

「お名前を伺ってもよろしいでしょうか」

「エ、エリナ・フォン・リュークハルトです」

「リュークハルト男爵家のエリナ様でございますね。どうぞ、こちらへ」

差し出された手にそっと触れ、階段を上がる。

玄関を抜けると、柔らかな絨毯が敷き詰められた廊下が続いていた。踏み込んでも足音がほとんどしない。

壁は眩しいほど白く、染み一つ見当たらなかった。

……うちとは全然違う。

案内役の従僕が、広間の前で足を止める。

「リュークハルト男爵家、エリナ・フォン・リュークハルト様」

名を告げる声とともに、大きな扉が開かれた。

私は恐る恐る、中へ足を踏み入れる。

天井から下がった巨大なシャンデリアが、無数の光を放っていた。

色とりどりのドレスをまとった令嬢や夫人たちが談笑し、その間を正装した紳士たちが行き交っている。

広間の中央では、楽団の奏でる優雅な音楽に合わせ、何組もの男女が踊っていた。

甘く濃い香水の匂いが、花や酒の香りと混ざり合っている。

――これが、夜会。

背中が、ぞわりとした。

「……帰りたい」

反射的に口からこぼれ、慌てて首を振る。

だめよ、エリナ。令嬢として、それは駄目。

私はドレスの裾をそっと整え、背筋を伸ばした。

逃げ腰のままでは、余計に目立ってしまう。

視線を彷徨わせると、ほどなく会場の中心に立つ男女が目に入った。

周囲の人々が、二人の前では自然と道を空けている。

――あの方々が、ヴァルクレイン伯爵夫妻。

伯爵は穏やかな微笑みを絶やさず、周囲の会話へ静かに耳を傾けている。

一方、隣に立つ夫人は背筋をぴんと伸ばし、華やかな笑みを浮かべながらも、どこか隙のない雰囲気をまとっていた。

……ああ、なるほど。

姉が渋ったのは、この方が相手だったからなのかもしれない。

「よし……行こう」

自分に言い聞かせ、一歩を踏み出す。

歩くたび、周囲の視線が刺さるような気がした。

怯みそうになる気持ちを押し殺し、私は伯爵夫妻の前で立ち止まった。

「本日は、お招きいただきありがとうございます」

声が震えないよう、意識して言う。

「エリナ・フォン・リュークハルトと申します」

どきどきしながら、相手の反応を待つ。

先に反応したのは、伯爵夫人だった。

上から下まで、一瞬ですべてを見られた気がした。

「あら、あなた……」

マルグリット・ヴァルクレイン伯爵夫人は、ふっと首を傾げる。

「お姉様は？」

胸が、きゅっと詰まった。

「本日は家の都合で姉が出られず……私が代理で参りました」

そう答えると、夫人は一瞬だけ黙った。

「そうなの……」

にこりと微笑んではいるけれど、先ほどよりも、ほんの少しだけ声の温度が下がった気がした。

「まあ、いいわ。せっかくいらしたのですもの。こちらへいらっしゃい」

夫人は扇子を軽く閉じる。

「こちらですわ」

伯爵夫人に促され、私は慌てて後に続いた。

歩き出してすぐ、気づく。

入口から、ずいぶん離れていく。これでは、帰ると言い出しにくい。

会場の奥へ進むにつれ、周囲の視線がはっきりと集まってくる。

そんなに、このドレス……変？

胸元を無意識に押さえる。

形式としては、間違っていないはずなのに。歩き方が、ぎこちないから？

背筋を伸ばし、歩幅を意識する。なるべくゆったりと歩いてみる。

それでも、視線は消えなかった。

そんなことを気にしているうちに、ふと気づく。

伯爵夫人の姿が、見当たらない。

えっ、嘘！？

振り返ると、夫人は途中で別の客に声をかけられ、その輪の中へ自然に溶け込んでいた。

……置いていかれた。

しかも、会場の真ん中に。

「ど、どうすれば……」

そうだ。

飲み物を手に取れば、場に馴染んでいるように見えるかもしれない。

近くを通りかかった給仕から、グラスを受け取る。

ひんやりとしたグラスを両手で持ち、口をつけようとした、そのときだった。

どんっ。

「――あら、ごめんなさい」

肩がぶつかり、思わず身体が傾いた。

「あ……」

慌てて顔を上げる。

目の前には、年の近そうな令嬢が立っていた。

艶やかな栗色の髪を高く結い上げ、真珠の髪飾りを差している。

深紅のドレスは身体の線にぴたりと沿い、腰から裾へ優雅に広がっていた。

――似合っている。

最初に浮かんだのは、その感想だった。

令嬢は私を見て、ほんの一瞬だけ目を細める。

「……」

そしてそのまま、何事もなかったかのように視線を外し、別の客のもとへ歩いていった。

今のは、一体……。

「……あ」

残されたのは、グラスの中身がこぼれ、淡い染みのできたドレスを着た私だけだった。

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