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第4話

「ええ……またトラブル？」

私は、苦虫を噛み潰したような顔をしていたに違いない。

使用人に呼ばれ、揉めているという場所へ向かう。母が亡くなってから、屋敷の使用人の愚痴や困り事は、なぜか私のところへ持ち込まれるようになった。

お父様は書斎にいるはずだし、お兄様も屋敷にいるのに。それなのに、こういう細かな話で呼ばれるのは、いつも私だった。

向かった先では、侍女が三人、廊下で立ち尽くしていた。

「だから、それは私の仕事ではありません」

「でも、今日は忙しいんですよ。私には無理です」

「私だって、昨日やりましたし……」

「……どうしたの？」

声をかけると、全員が一斉にこちらを見る。

「エリナ様……」

「実は……」

話を聞くほど、眉間に力が入るのが分かった。

……私、今、絶対変な顔してる。

口には出さなかったけれど、内心はため息でいっぱいだった。

そして――話は、拍子抜けするほど単純だった。

来客対応、洗濯、夕方の支度。三人とも、自分の担当ではないと言い張っているだけだった。

「……」

私は一度目を伏せ、それから顔を上げた。

「今日の指示は、私が出します」

三人が、ぴくりと反応する。

「あなたは来客対応。あなたは洗濯と部屋回り。あなたは夕方の準備」

間を置かずに続けた。

「明日は配置を入れ替えます。今日は、この割り振りで進めてください」

三人は互いの顔を見合わせた。

「……はい」

「分かりました」

「……承知しました」

全員が視線を逸らしながら頷き、それぞれの持ち場へ散っていく。廊下には、私一人が残った。

仕事が終わらないのは困る。揉め続けて、何も進まないのはもっと困る。

そう言いたかったけれど、口には出せなかった。私は女主人ではないし、使用人たちに命じる権利だって、本当は持っていない。

「……ふぅ」

小さく息を吐く。

母がいれば、こんな揉め事は起きなかったのに。屋敷全体を見渡して、その日の仕事を割り振る人がいないから、こうなってしまう。

「来客って、誰かしら……。まあ、いいか。当番表、作り直そう……」

一人で呟き、私は自室へ戻った。

◆

もぐもぐ。

「……これ、少し湿気てる？」

残り物のクッキーをかじりながら呟く。

机の端には、冷めた紅茶とクッキーの皿。それらを脇に置いたまま、私は新しい当番表と向き合っていた。

「ええと……なるべく公平になるようにして……」

洗濯や各部屋の清掃、夕方の支度。一人に負担が偏らないよう、日ごとに担当をずらしていく。

「……これで、しばらくは大丈夫かな」

クッキーに手を伸ばし、半分だけかじる。

「……やっぱり、湿気てる」

そのとき、扉が叩かれた。顔を上げると、侍女が一人、扉の前に立っていた。

「リディア様がお呼びです」

「お姉様が？　……今？」

侍女は、少し困ったように頷く。

「お急ぎのようで……」

胸の奥に嫌な予感が広がった。私はペンを置き、椅子から立ち上がる。

姉の部屋は、相変わらず慌ただしかった。

寝台の上には二着のドレスが広げられ、椅子の背には何枚ものショールが掛けられている。化粧台には蓋を開けたままの宝石箱が置かれ、使用人たちが髪飾りや手袋を手に、部屋の中を行き交っていた。

……見ていない。

見覚えのない宝石も、新しい靴も、何も見えていない。

「あ、来た」

鏡の前に座っていた姉は、私を見るなり声を上げた。

「ちょうどよかったわ」

「なに？」

「夜会がね、重なったの」

「……え？」

思わず聞き返すと、姉は当然のことのように肩をすくめた。

「だから、夜会が二つ重なったのよ」

「ええっ……どうするの？」

「仕方ないでしょう。そういうこともあるの。社交って、そういうものなのよ？」

――それは、お姉様が予定をきちんと確認していなかっただけでは。

そう思ったのが顔に出ていたらしい。姉は鏡越しにこちらを見ると、何でもないことのように続けた。

「それでね。片方は、あなたが行って」

「……は？」

「大丈夫でしょう。顔を出すだけだもの」

言葉を失う。

「私、夜会なんて……」

「知ってるわ」

被せるように言われた。

「だから、短時間でいいの。主催者に挨拶して、少し会場にいて、それから帰ってきなさい」

「でも、何も準備していないし……」

「ドレスなら、あるでしょう」

姉は、私の部屋がある方角を顎で示した。

――似合わないドレスなら、山ほどあるけれど。

縋るように部屋の中の侍女たちを見渡す。誰もこちらを見なかった。皆、聞こえていないふりをして、姉の支度を続けている。

「……分かった」

気づけば、そう答えていた。

姉は満足そうに頷く。

「助かるわ」

私は、そのまま姉の部屋を出た。

廊下に出た瞬間、胸の奥に溜まっていたものが、ゆっくりと形を持ち始める。

「……顔を出すだけ、ね」

たった、それだけ。

お姉様にとっては。

自室へ戻ると、すでに侍女が一人、待っていた。

「お着替えの準備をいたします」

……お姉様、こういうときだけ段取りがいいんだから。

「……急ぎでお願いします」

侍女は頷くと、クローゼットを開いた。

鮮やかな色、凝った刺繍、大きな飾り。どれも美しいけれど、私が着ると……どうなるのだろう。

侍女は何着かを確認し、その中から一着を取り出した。

「今の季節でしたら、こちらがよろしいかと」

その中でも、いちばん無難で――いちばん私に似合わなさそうな色だった。

「これ、よね……」

「はい。夜会用としては、問題ございません」

ドレスは問題ない。

着る人間との組み合わせが問題なだけで。

侍女に手伝われ、袖を通す。背中の紐が、きゅっと締め上げられていく。

「う……」

「苦しくはございませんか？」

「……大丈夫」

鏡の中の私は、どこか他人のようだった。

ドレスを着ることに、多少の憧れはある。恋愛小説に出てくる令嬢たちのように、美しく着飾って夜会へ行く。そんなことを、考えたことがないわけではない。

だけど――。

「……変では、ないかしら」

ぽつりと尋ねる。

侍女は一瞬だけ言葉を選び、それから答えた。

「きちんとして見えます」

「きちんと、ね……」

つまり、似合ってはいないということだ。

「……顔を出すだけだもの。目的は、それだけ」

いいのよ。別に、似合わなくたって。

そう言い聞かせながら、私は手袋をはめた。

「……行ってきます」

誰にともなく呟いて、私は部屋を出た。

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