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第6話

空気が、わずかに揺れた気がした。

――まずい。

このドレスで、ここに突っ立ったままでは。

それに、この目立ち方は……伯爵夫人にも迷惑がかかる。

私は、そっとグラスを近くのテーブルに置いた。

深呼吸ひとつして。

近くにいた使用人へ、声を低くかける。

「すみません……

　少し、控え室をお借りできますか」

使用人は一瞬だけ状況を見て、

すぐに小さく頷いた。

「こちらへ」

……さすが伯爵家の使用人。

察しが早い。

静かに、その後をついていった。

◆

「どうしよう……」

淡い染みが、細かな刺繍にかかっている。

濡れた布で押さえてみても、うまく取れない。

布を傷めそうで、動きも鈍くなる。

「うう、お古とはいえ上質なドレスなのに……」

そして、ふと思いつく。

「……これを理由に、帰ってたら――」

そのとき。

「あら、大変ね」

はっとして、顔を上げる。

――伯爵夫人。

染みをひと目見て、静かに言った。

「このまま客席に戻るのは、よろしくないわ。

　今日は、うちの夜会ですもの」

「は、はい……。

　では、私はこれで……」

身を引こうとすると、

夫人は扇子を閉じたまま続けた。

「控え室に、予備のドレスがあるの。

　サイズも……たぶん、合うと思うわ」

「え……？」

「着替えてらっしゃい。

　こちらで用意するわ」

私は、一瞬だけ言葉を失った。

「そ、そんな……ご迷惑では……」

思わず、そう聞いてしまった。

伯爵夫人は、私の顔をまっすぐ見て、

眉ひとつ動かさずに答えた。

「主催者としての判断よ。

　あなたが悪目立ちするのは、

　こちらの不手際でもあるわ」

「も、申し訳ございません……」

けれど、責める響きはなかった。

「それに……

　そのドレス、布はいいけれど、

　色があなたを殺しているわ」

扇子の端で、控えめに染みの辺りを指す。

「似合わない、という意味じゃないの。

　合っていないだけ」

言い切られてしまった……。

でも、嫌な気分にはならない。

「それに……夜会よ。

　場に溶け込めない装いは、

　それだけで疲れるでしょう」

「……はい」

「着替えたら、私のところに来なさい」

そう言って、夫人は使用人に目配せをした。

「この方を、奥の控え室へ」

「かしこまりました」

私は、深く一礼する。

「……ご配慮、ありがとうございます」

夫人は、ほんの一瞬だけ口角を上げた。

「礼は、あとでいいわ。

　まずは落ち着きなさい」

◆

案内された控え室は、静かだった。

それはそれで、落ち着かない。

「こちらになります」

使用人が、丁寧に扉を開ける。

中には、ドレスが一着だけ、用意されていた。

淡い色合い。

派手さはないのに、

生地の艶と落ち感が一目で分かる。

「伯爵夫人が、お選びになりました」

使用人が、静かに告げる。

「お似合いになると」

思わず、息を呑んだ。

「……上品で……素敵……」

声が、勝手に漏れる。

「お召し替えをお手伝いいたします」

使用人はそう言って、

ためらいなく私の背に回った。

留め具を外し、

汚れたドレスを受け取る動きは、

驚くほど手際がいい。

――ここまで面倒を見てくださるなんて。

一流の家は、やっぱり違う。

……そういえば、

私の家で、茶会が開かれた記憶はない。

新しいドレスに袖を通され、

紐を整えられる。

「苦しくありませんか」

「……大丈夫です」

鏡の前に立たされて、

はっと息を呑んだ。

さっきまでの浮いている私とは、違う。

「わぁ……」

ドレスを変えただけで、

こんなに印象が変わるなんて。

すると、使用人が小さく首を傾げた。

「失礼いたします」

返事をする間もなく、

頬に軽く刷毛が触れる。

次に、唇。

「え？」

「お色味だけ、少し」

鏡に映る口紅の色は、

先ほどよりも落ち着いていて、

ドレスの色と、不思議なくらい馴染んでいた。

髪も、少しだけ整えられる。

引き出されたのは、

飾り気のない小さな留め具。

「こちらの方が、よろしいかと」

「……そこまで、していただいて……」

思わずそう言うと、

使用人は淡々と答えた。

「伯爵夫人のご判断ですので」

その一言で、

これが特別扱いではなく、

この家の普通なのだと分かった。

鏡の前で、まだ少し戸惑っていると――

「仕上がったようね」

背後から、落ち着いた声がした。

はっとして振り返る。

夫人が戻ってきて、そこに立っていた。

夫人は、私を頭の先から足元まで、

静かに眺める。

「……ええ。おほほっ。

　やはり、この色ね」

そう言って、扇子を閉じる。

「あなたは、派手な色に埋もれるタイプじゃないわ。

　光る布も、余計な装飾もいらないのよ」

そう言いながら、

扇子の先で、なぞるように視線を落とす。

「線が、きれいなのだから」

思わず、息を呑む。

「姉上のドレスより、ずっと似合っているわ」

私は、どう答えていいか分からず、

小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

夫人は、ほんの一瞬だけ口元を緩める。

「礼はいいわ。

　これは、主催者の責任よ」

そして、くるりと踵を返した。

「さあ、行きましょう」

「……え？」

「控え室に隠れている必要はないでしょう」

扇子越しに、ちらりと私を見る。

「今のあなたなら、十分あの場に出られるわ」

私は一瞬、目を瞬かせた。

「私の隣を歩きなさい」

そう言われて、

私は一拍遅れて、頷いた。

「……はい」

――と、そのとき。

扉へ向かいかけた夫人が、ふと足を止める。

「確認するわ。

　――夜会は、初めて？」

一瞬、言葉に詰まってから、

正直に答える。

「……はい」

「人前に出るのも、慣れていないわね」

「そうです……」

夫人は何も言わず、歩き出す。

沈黙に耐えきれず、

思わず、ぽろりと零してしまう。

「……年上の方や、領民と話すのには、

　慣れているんですけど……」

言ってから気づく。

――あ、言わなきゃよかった。

けれど、夫人は眉ひとつ動かさなかった。

「そう」

気まずくて、

私はやや肩をすくめ、黙ってついていった。

◆

広間へ戻った瞬間――

空気が、ふっと変わった。

視線が、集まっている。

でも、先ほどとは、明らかに違う。

「……？」

歩みを進めるたび、

小さな声が、断片的に耳に入ってきた。

「……あの方……」

「さっきと、雰囲気が違わない？」

「……上品ね」

「控えめなのに、目を引くわ」

――え。

思わず、足が止まりそうになる。

心臓が、どくんと大きく跳ねた。

夫人のおかげ、だけど……。

無意識に、胸元や裾を気にする。

さっきまで感じていた居心地の悪さが、

少しだけ、薄れている。

ふと、視線の先に、

華やかな令嬢たちの輪が見える。

色とりどりのドレスに、軽やかな笑顔。

慣れた仕草で、グラスを掲げている。

「こちらよ」

落ち着いた声に、はっとする。

伯爵夫人の後を、

慌ててついていく。

向かった先――

それは、広間の一角。

数人の若い貴族たちが集まり、

その中心で、穏やかに話している人物。

――ヴァルクレイン伯爵。

夫人は立ち止まり、

扇子を軽く閉じた。

「あなたは、ここ」

にこり、と微笑む。

「こちらの方が、合うでしょう？」

「……え？」

伯爵がこちらを見て、

ほんの一瞬、目を細めた。

若い貴族たちも、私に気づく。

令嬢は、もちろんいなかった。