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第1話

グラーフ伯爵家の屋敷へ向かう馬車の中は、妙に静かだった。

向かいに座る姉は、いつもより口数が少ない。

私は膝の上で手を重ねた。

仕立てたばかりのドレスの感触が、まだ少し落ち着かない。

窓の外に、石造りの門が見えてくる。

グラーフ伯爵家の紋章を掲げた大きな門扉がゆっくりと開き、馬車は敷地の中へ入っていった。

「そんなに強張らないの」

姉がようやく口を開いた。

「強張って見えますか？」

「見えるわ。背筋が棒みたい」

「……そうですか」

伯爵夫人のご厚意で開いてもらった茶会だ。

失敗はできない。

「今日は伯爵夫人の茶会よ」

姉はちらりと私を見る。

「あなたは、聞かれたことに答えればいいの」

「はい……わかりました」

「それでいいの」

馬車はゆっくりと止まり、御者の声が聞こえた。

「グラーフ伯爵家に到着いたしました」

◆

侍女に案内され、私たちは屋敷の奥へ通された。

長い廊下を抜け、開かれた扉の先は控室だった。

茶会の前に客を待たせるための小さなサロンらしい。

大きな窓から庭園が見え、壁には淡い花葉模様の織物壁掛けが掛けられている。

いくつかのソファと丸テーブルが置かれ、すでに数人の夫人が静かに談笑していた。

私は持参した手土産の包みを二つ、案内してくれた侍女へそっと預ける。

「恐れ入りますが、グラーフ伯爵夫人へお渡しいただけますか」

「かしこまりました」

侍女が包みを受け取って下がると、姉が小さく眉を寄せた。

「……二つ？」

「はい」

「なにを持ってきたの」

「紅茶と、干し林檎とチーズを和えたものです」

姉が一瞬だけ目を丸くした。

「……変わった取り合わせね」

「甘いものだけではない方がいいかと思って」

そう答えながら、胸の奥が少しだけ落ち着かない。

伯爵夫人へ、とは言ったけれど。

あの人も……受け取ってくれるだろうか。

そう思った時だった。

「まあ」

聞き覚えのある声がした。

思わずそちらへ視線を向ける。

窓際のソファに座っていたのは、ヴィオラだった。

藤色のドレスを優雅に整え、その隣には年配の夫人が座っている。

姉が一歩進み、礼をした。

「ごきげんよう、ヴィオラ様」

ヴィオラはゆっくりと立ち上がった。

「リディア様。ごきげんよう」

それから、私を見る。

ほんの一瞬だけ目を細めた。

「……まあ。エリナ様もいらしていたのですね」

私は慌てて礼をする。

「ごきげんよう」

「グラーフ伯爵夫人の茶会にいらっしゃるとは、少し驚きましたわ」

「……伯爵夫人が、お声をかけてくださいましたので……」

「伯爵夫人が？」

ヴィオラの視線が私をなぞる。

「それは少し意外ですわ。今日は、どのようなご縁でいらしたの？」

その瞬間、姉がすっと一歩前へ出た。

「奥様が、妹の領地の干し林檎をお気に召してくださって」

私は思わず姉を見る。

姉は穏やかな笑みのまま続けた。

「今日はそのご縁で、お招きいただきましたの」

姉がそう言うと、隣に座っていた年配の夫人が、ゆっくりと私を見た。

「まあ。ヴィオラ、この方は？」

ヴィオラは小さく肩をすくめる。

「実務者会でお見かけした方ですわ」

それから、少しだけ口元を緩めた。

「領地の干し林檎を扱っていらっしゃるの」

クラウゼン夫人は少し驚いたように目を瞬かせた。

「そうなの」

視線がもう一度、私に向く。

「最近はいろいろなことをなさる令嬢がいらっしゃるのね」

姉は柔らかく微笑んだ。

「まだ小さな試みですけれど」

それから、私を軽く振り返る。

「妹が領地で工夫しているだけなのです」

私は頭を下げた。

「まだ小さな試みですが、領地で作っているものです」

夫人はにこやかに微笑んだ。

「それは興味深いわ」

ヴィオラも穏やかに笑った。

「令嬢でいらして、ずいぶん働き者なのね」

どういう意味なのだろう……。

けれど考える前に、控室の扉が静かに開いた。

「皆様、お待たせいたしました」

明るい声が響く。

振り向くと、グラーフ伯爵夫人が立っていた。

淡い水色のドレスの裾を揺らしながら、ゆっくりと部屋へ入ってくる。

「いらしてくださって嬉しいわ」

それから、私を見つけると目を細めた。

「あら、エリナ様」

「ごきげんよう、奥様」

「お会いできて嬉しいわ」

そして控室を見回す。

「それでは、そろそろお茶の部屋へ参りましょうか」

控室を出ると、侍女たちが静かに先導した。

私たちは廊下を進み、やがて大きな扉の前で足を止める。

扉が開かれると、柔らかな光が広がった。

そこは茶会のための広間だった。

窓辺には白椿と常緑の枝が静かに活けられ、中央には白いクロスをかけた丸テーブルがいくつも置かれている。

その上にはすでに茶器が整えられ、銀のポットが静かに光っていた。

伯爵夫人が軽く手を広げる。

「どうぞ、皆様」

夫人たちはそれぞれ穏やかに席へ向かう。

私は姉の後ろについて歩きながら、どこに座ればよいのか分からず足を止めかけた。

すると伯爵夫人が席を見回し、ふっと笑った。

「あら、エリナ様。こちらへいらっしゃいな」

私は思わず目を瞬かせた。

伯爵夫人は自分の隣の席を軽く示す。

「ここへどうぞ」

「よ、よろしいのですか……？」

「もちろんよ」

伯爵夫人は楽しそうに微笑んだ。

「今日は少し、お話も伺いたいのですもの」

私は慌てて頭を下げる。

「ありがとうございます」

椅子に腰掛けながら、そっと周囲を見る。

向かいの席にヴィオラが座っていた。

その隣には、先ほどのクラウゼン夫人がいる。

ヴィオラは静かに微笑んでいる。

けれど、その目は私をまっすぐ見ていた。

伯爵夫人が穏やかに言う。

「それでは、始めましょう」

侍女がすっと前へ出る。

銀のポットが持ち上げられ、

香り高い紅茶が一人ずつカップへ注がれていった。