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第8話

グラーフ伯爵夫人が帰られた後、

「お姉様……」

少し迷ってから、私はそっと聞いた。

「茶会……本当にいらっしゃるんですか？」

姉は振り返り、肩をすくめた。

「せっかくのお誘いでしょう？」

「でも、それは干し林檎の紹介のためで……」

「だからよ」

姉はさらりと言った。

「妹が妙な失敗をしないか、きちんと見ておかないと」

そう言いながら、口元だけわずかに笑う。

「それに、伯爵夫人のお茶会なんて、そうそう呼ばれるものでもないもの」

ついでのような言い方だったけれど、姉らしいとも思った。

「……そうですか」

「安心なさい。足を引っ張るつもりはないわ」

それだけ言って、姉はもう廊下を歩き出していた。

◆

荷の確認がひと段落して、私はようやく肩の力を抜いた。

「本日もありがとうございます。いつも助かっています」

「いえ、こちらも仕事ですから」

そう言いながらも、カイルはいつものように気安い顔で笑った。

つられて、私の頬も少し緩む。

「少し休んでいかれませんか？　お茶くらいなら、すぐにご用意できます」

「お、いいんですか」

「はい。ちょうど試したいものもありますし」

そうして私は、カイルを作業場の隅に置いた簡素な机へ案内した。

茶と一緒に、小皿に盛った料理を出すと、カイルが眉を上げる。

「これも例の林檎ですか？」

「ええ。干し林檎を使った煮込みです。少し刻んで入れてみたんです」

カイルは皿を覗き込み、それから一口食べた。

二、三度噛んだあと、素直に頷く。

「うまいですね。ほんのり甘いけど、くどくない」

「ありがとうございます。煮込みに入れると、酸味と甘みがちょうどよく出るので、食べやすくなるんです」

感心したように、カイルはもう一口運ぶ。

「思っていたより、いろいろ使い道があるんですね」

「そうなんです。それで……今度のお茶会で、干し林檎を紹介してみようと思っていて」

「茶会で、ですか？」

「ええ。お菓子に混ぜたものだけじゃなくて、こういう使い方もありますって、お話しできたらなと」

カイルはお茶を口にしながら、なるほど、と小さく呟いた。

「貴族の奥方方の間で広まれば、噂になるのは早そうですね」

「うまくいけば、ですけど」

私は苦笑する。

「評判が良ければ、乾燥小屋も増やしたいんです」

「ほう」

「ただ、人手を増やさないと回りませんし、急いで広げると品質管理がおろそかになるのも怖くて……そこが悩みどころで」

売れれば嬉しい。

けれど、雑に広げて信用を失うのは違う。

その線引きが難しいのだ。

そう思いながら茶器に目を落としていると、カイルが少しだけ口の端を上げた。

「……やっぱり、そこまで考えていらっしゃるんですね」

「え？　普通ではありませんか？」

「いえ、そこです」

カイルは肩をすくめる。

「売れそうだから増やす、で突っ走る人はいくらでもいます。でも、先に人と質の心配が出るなら、そう簡単には潰れません」

思いがけない言葉に、私は目を瞬いた。

「それ、褒めてくださってます？」

「褒めていますよ」

あっさり言って、カイルは空になりかけた皿を見た。

「茶会がうまくいったら、また忙しくなりそうですね」

「ですね」

「でしたら、その時はまた林檎を集める算段も考えておきましょうか」

その言い方があまりにも自然で、私は思わず笑ってしまった。

「まだ成功すると決まったわけではありませんよ」

「でも、成功させるおつもりなのでしょう？」

そう返されて、私は小さく息を呑む。

けれど、そっと頷いた。

「……一応は」

「なら、それで十分です」

短いやり取りなのに、不思議と背中を押された気がした。

「それにしても……」

「どうかしましたか？」

「茶会に着ていくドレスが高くて……」

「……干し林檎を売る前に、ドレス代で赤字になりそうですね」

「もう……笑い事じゃないんですよ……」

思わず頬を膨らませると、カイルが肩をすくめる。

「でも……初めて、自分のために仕立てたドレスなんですよね」

「……でしたら、元は取らないといけませんね」

「はい……」

頷きながらも、金額を思い出すと落ち着かない。

そういえば、茶会だからグラーフ伯爵は来ない。

でも、ご挨拶できる機会くらいはあるよね。

そのことを考えた途端、胸の奥がそわそわした。

カイルがふと眉を寄せた。

「……どうしました？」

「え？」

「さっきから、お顔が忙しいですよ」

「！……な、なんでもないです……」

「そうですか？」

カイルは少しだけ首を傾げたが、すぐに肩をすくめた。

「まあ、お仕事のことで頭がいっぱいなのでしょう」

「……あの」

「はい？」

「男性って、手土産だと何が嬉しいものなんでしょう？」

カイルは少し眉を上げた。

「急ですね」

「その……茶会で少しご挨拶する方がいて」

カイルは少し考えて、それから肩をすくめた。

「食べ物ではないですか」

「食べ物……ざっくりですね」

「男なんて、だいたいそんなものです」

カイルは肩をすくめる。

「お腹が空いている時にもらうものは、大体うれしいですよ」

「……ご助言ありがとうございます」

私は小さく息を吐いた。

◆

茶会当日。

侍女に手伝われながら、私は仕立てたばかりのドレスに袖を通した。

「お嬢様、こちらを」

背中の紐を整えられ、最後に鏡の前へ立たされる。

鏡に映った自分を見て、思わず口元が緩んだ。

淡い若草色のドレスは、やわらかな光沢を帯びた生地で仕立てられていて、胸元と袖口には白い糸で小さな花の刺繍が施されていた。

――これが、私のドレス。

初めて、自分のために仕立てた服だった。

胸の奥が、少しだけくすぐったい。

足元には、姉が貸してくれた淡いクリーム色の靴を合わせている。

私には少しだけ上等すぎる気がしたけれど、侍女が丁寧に紐を整えてくれたおかげで、どうにか様になっていた。

「……よく似合ってるわ」

声を掛けてきたのは姉だった。

姉は深い青灰色のドレスをまとっていた。

光沢を抑えた上質な生地で、胸元には控えめに銀糸の刺繍が入り、腰の切り替えから裾へ落ちる線がすっきりと美しい。

洗練という言葉が似合う装いで、いつもの姉よりも少し落ち着いて見えた。

けれど、その目はしっかり前を見ていた。

――気合いは入ってる。

姉らしいな、と思う。

屋敷の玄関へ出ると、兄が腕を組んで待っていた。

私たちを一瞥して、ため息をつく。

「いいか」

低い声で言った。

「家の恥を晒す真似だけはするなよ」

「分かってるわよ」

姉が先に返す。

私は小さく頷いた。

馬車の扉が開かれ、

姉と並んで乗り込み、私はそっと息を吸った。

――いよいよ、茶会だ。

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