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第6話

アーネストと目が合った。

けれど、彼はすぐに隣の男へ視線を向ける。

「北側倉庫の件ですが――」

話は、そのまま別の輪で続いていった。

……今、目が合った。

私は落ち着かせるように胸元へ手を当てる。

後で話せるだろうか。

そのとき――。

「これ、面白いですね」

甘い物が好きだと言っていた男が、もう一枚林檎をつまんだ。少し考えるように顎へ手を当てる。

「うち、旅人向けの店をやってるんですが」

輪の中の男たちが、ちらりと彼を見る。

「携帯できる菓子とか、乾き物を置いてる店なんですよ」

林檎を軽く持ち上げる。

「もしよかったら、少し置いてみます？」

私は思わず顔を上げた。

「えっ」

「売れるかどうか、試すだけですけど」

一瞬、言葉が出なかった。

「……ぜひ」

ようやくそれだけ答えると、男は軽く頷いた。

「じゃあ、今度持ってきてください」

「はい」

胸の奥が、少しだけ熱くなる。

その横で、ヴィオラが干し林檎を見つめていた。

◆

私は輪を離れ、飲み物の卓へ向かった。

杯を一つ取り、軽く口をつける。それから、少し離れた料理の卓へ目を向けた。

干し肉に、香草を添えた白いチーズ。焼きたての小さな塩味のパイや、香辛料のきいた焼き菓子が並んでいる。

……ここに、干し林檎を出したらどうだろう。

でも、ただの林檎だし――。

料理にしたら、また違うのだろうか。

そんなことを考えていた、そのときだった。

「考え事か」

背後から低い声が落ちた。

驚いて振り向く。

「グラーフ伯爵……！」

心臓が、どくんと跳ねる。

「売り込みをしていたな」

思わず頬が熱くなった。

「み、見ていらしたんですか……？」

「主催者だからな」

アーネストはそう答えると、私の籠へちらりと視線を落とした。

「干し林檎か」

「はい……試験で作ったものなんです」

私は籠から、小さく包んだ干し林檎を取り出した。

アーネストの眉が、わずかに動く。

「さっき、酒場のつまみにもいいって教えてもらったんです」

そう言いながら、包みを差し出す。

「もしよろしければ……」

アーネストは一瞬だけそれを見たあと、手を伸ばして受け取った。

「……もらおう」

それから、こちらへ視線を戻す。

「売れる」

「えっ」

「さっきの男の店、悪くない場所だ」

籠の中の干し林檎へ目を向ける。

「旅人は甘いものを買う。塩気のあるものを食べた後にな」

私は思わず笑った。

「そうみたいですね」

「最初の客としては悪くない」

その一言に、胸の奥が少しだけ熱くなった。

「ありがとうございます」

小さく頭を下げる。

すると――。

「グラーフ伯爵」

やわらかな声が横から差し込んだ。

振り向くと、ヴィオラが立っていた。

彼女は優雅に一礼する。

「先ほどはご挨拶できませんでしたので」

アーネストがわずかに頷く。

「クラウゼン嬢」

「本日はご招待くださり、ありがとうございます」

あ……やっぱり、そうなんだ。

私は視線を落とした。

アーネストの視線が一瞬だけこちらへ向いたものの、すぐにヴィオラへ戻る。

「とても興味深い会ですわ。領地に関わることもありますし、こういうお話は聞いておきたいと思いまして」

ヴィオラは穏やかに微笑み、それから一瞬だけ私を見た。

「実際に関わっている方のお話は、特に勉強になりますわ」

「そうですか……」

私は笑みを作った。

「……失礼します」

小さく頭を下げ、その場を離れる。

いくつもの人の輪を避けながら歩き、壁際まで来たところで足を止めた。

せっかく営業、うまくいったのに。

目を伏せ、ドレスを見下ろす。

やっぱり……グラーフ伯爵とヴィオラ様は……。

目の奥が、少しだけ熱くなった。

そのとき――。

「それ、さっき配ってましたよね？」

声がして、私は顔を上げた。

見知らぬ男が立っている。

「は、はい……干し林檎です」

籠を少し持ち上げると、男は興味深そうに中を覗き込んだ。

「一枚、もらっても？」

「どうぞ……」

男は林檎を取り、口へ入れた。しばらく噛んでから、感心したように頷く。

「へぇ」

「どうですか？」

「ええ。甘いですね」

男は少し笑った。

「さっき皆さんが話しているのを見て、気になっていたんです」

「そうだったんですね」

つられて私も笑う。

男は林檎をもう一口かじった。

「こういうのは初めて食べました」

「本当ですか？」

「ええ。林檎って、干すとこんな味になるんですね」

「びっくりしますよね。私も初めて食べたとき、驚きました」

話しているうちに、さっきまでの胸のざわつきが少しだけ薄れていく。

男は籠を見ながら言った。

「こういうものを持ってくる人、この会ではあまりいませんね」

「そうなんですか？」

「ええ。皆さん、話ばかりで」

「……まずかったですか？」

「いえ」

男は軽く首を振った。

「面白いと思います」

そう言って、林檎をもう一枚手に取る。

「これ、売る予定なんですか？」

「はい。領地で作っていて」

「なるほど」

男は少し頷いた。

「これ、子どもにも受けそうですね」

「子ども……あ、そうですね。砂糖も使っていませんし」

「ええ。甘いのに手が汚れにくいし、少しずつ食べられる。町の菓子屋なんかに置けば、親が買っていきそうだ」

今まで考えていたのは、酒場や旅人、王都の工房ばかりだった。

子どものおやつとして売るなんて、考えたこともない。

「ありがとうございます。全然考えていませんでした」

そのとき、少し離れたところから視線を感じた。

顔を上げる。

人の輪の向こうで、グラーフ伯爵がこちらを見ていた。

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