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第5話

今回も、会場はグラーフ伯爵の屋敷だった。

受付を済ませて中へ入る。手には、小さな籠。干し林檎をいくつか入れてきた。ここで配って、試してもらえればと思ったのだ。

……少しだけ、胸が落ち着かない。

それでも、この会場へ来るのはもう二度目だ。前回よりも足取りは軽かった。

室内を見回す。

「あれ……夫人は来ていない……？」

グラーフ伯爵の姿も、まだ見当たらない。

そのとき、少し離れたところから軽やかな声が聞こえてきた。

人が輪になっている。

――誰だろう。

何気なく視線を向け、私は足を止めた。

「えっ……」

そこにいたのは、ヴィオラ・クラウゼンだった。

どうして……ここに……？

輪の中心で、ヴィオラが穏やかに微笑んでいる。

「やはり最近は、輸送のお話が多いのですね」

若い貴族の一人が頷いた。

「ええ。地方との価格差が大きくて」

「なるほど……流通の整備は、どの分野でも課題ですものね」

別の男が口を開く。

「クラウゼン嬢は、領地で何か関わっていらっしゃるのですか？」

ヴィオラは少し首を傾げて笑った。

「いえ、私はまだ勉強中ですわ。ただ、長期的に見れば、生産と流通の関係はもっと密接になるのではないかと思いますの」

男たちが感心したように頷く。

「確かに」

「それはありますね」

私は少し離れたところから、その様子を見ていた。

「……すごい」

あんなに令嬢らしい令嬢なのに、こんな話にも自然に入っている。

しかも、みんな感心しているみたい。

私は思わず籠を抱え直した。

ふと、視線を感じる。

ヴィオラと目が合った。

胸が、どくんと鳴る。

ヴィオラは何事もなかったように会話を続けた。

「やはり、地方の産品はもっと流通の工夫が必要ですわね」

「ええ。輸送費がどうしても」

「そこが難しいところですわね」

ヴィオラは小さく頷き、それから再びこちらへ視線を向けた。

「あら、エリナ様」

その一言で、輪の中にいた人たちが一斉にこちらを見る。

思わず足が止まった。

ヴィオラは微笑んでいる。

「こちらにいらしていたのですね」

「お知り合いですか？」

一人が尋ねると、ヴィオラは軽く頷いた。

「ええ。少しだけ」

それから、やわらかな声で続ける。

「今日はどのようなご用件で？」

「……招待していただいたので……」

私が答えると、ヴィオラは穏やかに頷いた。

「そうでしたの」

それだけ言うと、すぐに輪の方へ視線を戻す。

「皆様、ちょうど輸送のお話をしていたところですの」

「輸送ですか……」

「エリナ様は、どう思われます？」

私は口を開きかけた。

その瞬間だった。

「あ、そうですわ」

ヴィオラが先に声を上げる。

「地方から王都への輸送は、どのくらい日数がかかるのです？」

男の一人が答えた。

「だいたい十日前後ですね」

「やはりそうなのですね」

私は、言いかけた言葉を飲み込んだ。

「北側の街道は最近混みますからね」

「ええ、護衛も増えています」

「積み替えがあると日数も延びる」

話はそのまま続いていく。

……入れない。

私は籠をぎゅっと抱え直した。

せっかく持ってきたのに。

少し場所を移ろうとした、そのとき。

「エリナ様」

不意に呼び止められ、足が止まる。

「こちらにいらしてくださいな」

ヴィオラが手を差し出した。

断る理由もなく、私は輪の端に入った。

「――それで、輸送の件ですけれど」

すぐに話題が戻る。

「特に雨季は厄介でしてね――」

「橋も古いところが多いですから――」

口を挟む隙を探すものの、誰もこちらを見ない。

動くに動けない。

どうしよう……。

そう思ったときだった。

輪の中の一人が、ふと私の手元へ目を向けた。

「……ん？」

視線が籠へ落ちる。

「それ、何ですか？」

突然話を振られ、私は一瞬言葉に詰まった。

「え……？」

「甘くていい匂いがしますね。お菓子ですか？」

男は少し笑う。

「僕、甘い物に目がなくて」

輪の中の視線が、少しだけこちらへ集まった。

私は小さく息を吸う。

「干し林檎です」

籠を少し持ち上げた。

「試験で作ったものなんです」

「干し林檎？」

別の男が眉を上げる。

「よかったら、どうぞ」

「ありがとうございます」

男が一枚取り、指先で軽く曲げてから口へ入れた。

しばらく噛んで、少し目を細める。

「……甘いな」

「本当だ」

「うまい」

別の男も一枚取った。

「これ、悪くないですね」

「日持ちは？」

「条件が良ければ、二週間ほどです」

「どこに卸してるんです？」

「王都のパン工房です。ただ、都まで送ると一箱銀貨一枚かかるんです」

男たちが顔を見合わせた。

「……それは重いな」

「はい……だから、近くで卸せる場所も探していて」

「これまでは？」

「領民向けに少量だけ作っていました。でも今年から、事業としてやってみようと思っていて」

男は少し考えるように顎へ手を当てた。

「干し果物なら、酒場でもいけそうだな」

「確かに。つまみにちょうどいい」

私は少し驚いて聞き返す。

「酒場……ですか？」

「甘いものって、意外と置いてるところあるんですよ」

「塩気のあるものを食べたあとに摘まむと、ちょうどいいんだ」

「なるほど……」

私は小さく頷いた。

考えたことがなかった。

その横で、ヴィオラが干し林檎を一枚手に取った。

指先で軽く持ち上げて眺め、それから口へ運んでゆっくり噛む。

「まあ、本当に甘いですわね」

視線が私へ向く。

「自然の甘みですの？」

「はい。乾燥させただけです」

ヴィオラは感心したように頷いた。

「それなら、気軽なお茶の席には合いそうですわね」

男たちが少し笑う。

「確かに」

「甘いものが好きな人は喜びそうだ」

ヴィオラはもう一度、手元の林檎を見る。

「保存が利くなら、旅の途中で手軽に摘まめるのも良さそうですわ」

「それはありそうですね」

男が頷く。

「素朴で、親しみやすいお味ですわね」

「あ、ありがとうございます……」

そう答えたとき、ふと視線を感じて顔を上げた。

少し離れた場所。

いくつもの人の輪の向こうで、グラーフ伯爵と目が合った。

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