第6話
アーネストと目が合った。
しかし、彼はすぐに隣の男へ視線を向けた。
「北側倉庫の件ですが――」
話は、別の輪で続いていく。
……今、目が合った。
私は落ち着かせるように、胸に手を当てた。
後で話せるだろうか。
そのとき――
「これ、面白いですね」
甘い物が好きだと言っていた男が、
もう一枚林檎をつまんだ。
少し考えるように顎に手を当てる。
「うち、旅人向けの店をやってるんですが」
輪の中の男たちがちらりと彼を見る。
「携帯できる菓子とか、
乾き物を置いてる店なんですよ」
林檎を軽く持ち上げる。
「もしよかったら、
少し置いてみます？」
私は思わず顔を上げた。
「えっ」
「売れるかどうか、
試すだけですけど」
一瞬、言葉が出ない。
「……ぜひ」
ようやくそれだけ言うと、
男は軽く頷いた。
「じゃあ、今度持ってきてください」
「はい」
胸の奥が、少しだけ熱くなる。
その横で、
ヴィオラが静かに林檎を見ていた。
◆
私は輪をそっと離れた。
飲み物の卓へ向かう。
杯を取り、軽く口をつける。
少し離れた料理の卓に目を向けた。
干し肉に、香草を添えた白いチーズ。
焼きたての小さな塩味のパイに、
香辛料のきいた焼き菓子。
……ここに、干し林檎を出したらどうだろう。
でも、ただの林檎だし――
料理にしたら、変わるのだろうか。
そんなことを考えていた、その時だった。
「考え事か」
背中に低い声が落ちた。
驚いて振り向く。
「グラーフ伯爵……！」
心臓が、どくんと跳ねた。
「売り込みをしていたな」
私は思わず顔を赤くする。
「み、見ていらしたんですか……？」
「主催者だからな」
それから、
籠をちらりと見た。
「干し林檎か」
「はい……試験で作ったものなんです」
私は籠から、
小さく包んだ干し林檎を取り出した。
アーネストはわずかに眉を動かす。
私は少し慌てて言葉を続ける。
「さっき、酒場のつまみにもいいって
教えてもらったんです」
包みをそっと差し出す。
「もしよろしければ……」
伯爵は一瞬だけそれを見た。
それから受け取り、
そのまま手元に収めた。
「……もらおう」
それから視線がこちらへ向く。
「売れる」
「えっ」
「さっきの男の店、
悪くない場所だ」
そう言って、
籠の中の干し林檎に視線を落とす。
「旅人は甘いものを買う。塩気の後にな」
私は思わず笑った。
「そうみたいですね」
「最初の客としては悪くない」
その一言に、
胸の奥が少しだけ熱くなる。
「ありがとうございます」
私は小さく頭を下げた。
すると――
「グラーフ伯爵」
柔らかな声が横から差し込む。
振り向くと、
ヴィオラが立っていた。
ヴィオラは優雅に一礼する。
「先ほどはご挨拶できませんでしたので」
アーネストはわずかに頷いた。
「クラウゼン嬢」
「本日はご招待くださり、
ありがとうございます」
あ……やっぱり、そうなんだ。
私は視線を落とした。
アーネストの視線が、
一瞬だけこちらに向く。
「とても興味深い会ですわ」
しかし、
すぐにヴィオラへ視線を戻した。
「領地に関わることもありますし、
こういうお話は聞いておきたいと思いまして」
ヴィオラは穏やかに微笑む。
そして、一瞬だけ私を見た。
「実際に関わっている方のお話は、
特に勉強になりますわ」
「そうですか……」
私は無理やり笑みを作った。
「……失礼します」
私は小さく頭を下げ、
そっとその場を離れた。
人の輪を避けるように歩き、
やがて壁際にたどり着く。
せっかく営業うまくいったのに。
目を伏せ、ドレスを見下ろす。
やっぱり……
グラーフ伯爵とヴィオラ様は……
目の奥が、少しだけ熱くなる。
そのとき――
「それ、さっき配ってましたよね？」
声がして、私は顔を上げた。
見知らぬ男だった。
「は、はい……干し林檎です」
私は籠を少し持ち上げる。
男は興味深そうに覗き込んだ。
「一枚、もらっても？」
「どうぞ……」
男は林檎を取り、口に入れた。
しばらく噛んでから頷く。
「へぇ」
「どうですか？」
「ええ。甘いですね」
男は少し笑った。
「さっき皆さんが話しているのを見て、
気になっていたんです」
「そうだったんですね」
つられて私も笑う。
男は林檎をもう一口かじった。
「こういうのは初めて食べました」
「本当ですか？」
「ええ。林檎って、
干すとこんな味になるんですね」
「びっくりしますよね。
私も初めて食べた時驚きました」
少しだけ、
気持ちが落ち着いてくる。
男は籠を見て言った。
「こういうものを持ってくる人、
この会ではあまりいませんね」
「そうなんですか？」
「ええ。
皆さん話ばかりで」
「……まずかったですか？」
「いえ」
男は軽く首を振る。
「面白いと思います」
それから、
林檎をもう一枚手に取った。
「これ、売る予定なんですか？」
「はい。領地で作っていて」
「なるほど」
男は少し頷く。
「こういうの、
旅人向けの店なら置けそうですね」
「旅人向け……ありがとうございます。
参考になります」
ふと、少し離れた場所から視線を感じた。
顔を上げる。
グラーフ伯爵が、こちらを見ていた。
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