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第1話

廊下を案内されながら、さっきの令嬢の姿が頭をよぎる。

綺麗な人だった。

……同い年くらいだろうか。

伯爵のことを、よく知っているような口ぶりだった。

もしかして――伯爵の、恋人……？

胸の奥が少しだけざわつく。

私……何を考えているの。

思わず、持っていた鞄を抱きしめた。

「あ……」

そういえば――。

考えているうちに、廊下の奥で侍従が足を止めた。

「こちらでございます」

重い扉が開かれる。

執務室は、思っていたより飾り気がなかった。広い木の机に、磨かれた濃い色の天板。余計なものはほとんど置かれていない。壁一面には書棚があり、書類箱がきちんと揃えて収められている。

窓から差し込む光の中で、一人の男が立ち上がった。

グラーフ伯爵。

私は、この人のことを何も知らない。

アーネストの視線がこちらへ向く。

「来たか」

久しぶりに聞く声に、思わず背筋が伸びた。

「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

「座れ」

机の向かいを示され、椅子に腰を下ろした。

アーネストは椅子の背に軽く手を置く。

「書状は読んだ。名義、取れたそうだな」

「はい……」

膝の上で指を揃える。

「グラーフ伯爵が後押ししてくださったおかげです……」

アーネストは手元の書類へ目を落としたまま言った。

「取ったのはお前だ」

「でも……グラーフ伯爵がいなければ、何も進めることはできませんでした……」

アーネストは一瞬だけ黙り、それ以上は言うなとでもいうように書類を一枚めくった。

「夫人の件は。発注は通ったか」

「……はい。ただ……」

「？」

「規格外が思いのほか多くて……」

言葉を選びながら続ける。

「規格品は二か月分。それとは別に、規格外も買い取っていただけました」

書類をめくるアーネストの手が止まり、顔が上がった。

「規格外も買い取ったのか」

「はい。ジャム用に、と」

アーネストは少しだけ頷いた。

「悪くない」

それから書類を閉じる。

「だが、規格外が多いのは、よくはない」

「……はい」

「売れたのは運がよかっただけだ。出さない工夫も考えろ」

目を伏せ、小さく頷く。

「……はい」

少しの間が空いた。

アーネストはしばらく私を見てから、椅子の背に手を置いたまま言った。

「落ち込むほどの話でもない」

私は顔を上げる。

「規格外が出るのは、どこでも同じだ。問題は、その後どうするかだ」

机の上の書類を指先で軽く叩く。

私は少しだけ息をついた。

「……製造工程の見直しを考えています。これまでは嗜好品扱いでしたので、乾燥の最終確認が曖昧な部分がありました」

一度言葉を切ってから続ける。

「ですので、果物の切り方を統一して……ひっくり返す時間も揃えて……それと、乾燥中の確認も、今は人の感覚に頼る部分が多いので、無作為に取って重さを量って……」

そこまで言ったところで、視線が机の端へ落ちた。

アーネストが眉をわずかに寄せる。

「……どうした」

「え？」

「いつもより考え込んでいる」

「……そうでしょうか……」

「……廊下で誰かに会ったか」

指先がわずかに強張った。

その反応を見て、アーネストが短く言う。

「……クラウゼンか」

私は咄嗟に顔を上げた。

「……何か言われたか」

膝の上で手を握る。

どうして、気になるのだろう。

伯爵が誰と親しくしていようと、私には関係ないはずなのに。

……そもそも、令嬢がそんなことを尋ねるものではない。

胸の奥に残るざわめきを、小さく息を吐いて押し込めた。

「いえ……ご挨拶してくださっただけで……」

そう答えながら、膝の上の手をそっと緩める。

――伯爵はお忙しい方ですもの。

扉の前で聞いた言葉が、ふと頭をよぎった。

「……本日は、報告も済みましたので」

椅子から立ち上がる。

「お忙しいところお時間をいただき、ありがとうございました」

深く一礼した。

「そろそろ失礼いたします」

「そうか」

アーネストは椅子の背に手を置いたまま続ける。

「気をつけて帰れ」

私はもう一度一礼し、踵を返しかけて――はっと足を止めた。

「あ……」

小さく声が漏れる。

「申し訳ありません。忘れておりました」

振り返って鞄を開き、中から小さな包みを取り出した。

「王都で見かけまして……珈琲豆です。もしよろしければ」

両手で差し出す。

アーネストは包みを見てから、ゆっくりと手を伸ばして受け取った。

「……珈琲か」

包みの重さを指先で確かめる。

「気を遣うな」

私は小さく首を振った。

「いえ……いつもお世話になっておりますので」

少しだけ笑い、もう一度深く頭を下げる。

「それでは、失礼いたします」

今度こそ扉へ向かい、部屋を出た。