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第8話　

夫人が茶器を置き、ふと微笑んだ。

「エリナさん。名義を取られたのなら――きちんとお礼を申し上げる方がいらっしゃるのでは？」

目を瞬く。

「……お礼、ですか？」

「ええ。あなたが一人で掴んだわけではないでしょう？」

夫人はカップから手を離した。

「名義は立場です。立場を得たら、挨拶をする。それが次に繋がるの」

喉が、ひくりと鳴った。

「……はい」

夫人はくすりと笑う。

「せっかくですもの。堂々といらっしゃいな」

――その言葉が、胸に残った。

屋敷に戻ったその日のうちに、アーネストへ書状を出した。

『名義取得のご報告と御礼を申し上げたく、拝謁の機会を賜れましたら幸いに存じます』

彼はきっと多忙だ。時間など設けてもらえないかもしれない。

そう思っていたのに、返書はその日のうちに届いた。

『承知した。○日○時。執務室にて』

手紙を持つ手が、わずかに震えた。

◆

そして今日。

鏡の前に立ち、自分の姿を確かめる。

身につけているのは、明るい桃色のワンピースだった。襟元と袖口には細いレースがあしらわれている。

「……可愛すぎ？」

裾へ視線を落とす。

もっと落ち着いた色の方が良かっただろうか。

けれど、これを選んでくれた夫人は言っていた。

『明るい色も似合ってるわ』

それから、少し困ったように肩をすくめて、

『夫が選んでくれたのだけれど……さすがに私には若すぎましてね』

そう言って譲ってくれた一着だった。

鏡の中の自分をもう一度見つめる。

「……もう時間ね……」

手土産の包みを持ち、部屋を出た。

廊下を歩いていると、角を曲がったところで姉と鉢合わせる。

姉の視線が、ゆっくりと私の頭から足元まで滑った。わずかに眉が動く。

「……その服、見慣れないわね」

私は裾をつまんだ。

「……いただいたの」

「グラーフ伯爵に？」

「えっ……違うよ。別の方に」

姉は一瞬だけ黙った。

「……あなたの顔色を明るく見せるわね」

「そ、そうかな……」

「それで、どこへ着ていくの？」

「……ご挨拶に」

「誰に？」

「……グラーフ伯爵」

「……そう」

姉はそれだけ言うと、少し距離を詰めた。袖口に触れ、布地を指先で確かめる。

「悪くないわ。けれど、覚えておきなさい」

「え……？」

「明るい色は場を和らげるけれど、軽くも見えるわ」

息を呑む。

「あなたが何を得たのかを示しに行くのなら、服に着られないことね」

「うん……」

「……でも、似合っているわ」

そう言うと、姉はすぐに背を向けた。

「時間なのでしょう？　遅れる方が印象は悪いわよ」

「……はい」

姉の背中を見送ってから、私は玄関へ向かった。

◆

馬車に揺られながら、窓の外を眺める。

自領の屋敷は、もう遠くなっていた。

規格外の干し無花果は、すべて買い取ってもらえた。金額はもちろん正規品より安い。それでも、一か月分以上の品が無駄にならずに済んだ。

「……助かった」

小さく息を吐く。

名義も手に入った。前受金も受け取った。

ここから、本格的に事業が始まる。

乾燥小屋をどうするか。棚をどう増やすか。人手をどこまで確保するか。工程の基準も決め直さなければならない。

やることは、山ほどある。

窓の外では畑道が続き、やがて石畳が増えていった。街道も広くなり、伯爵家の領地へ近づくにつれて、人や荷馬車の往来が目に見えて増えていく。

「……まさか、私が」

ぽつりと声が漏れた。

グラーフ伯爵との出会いが、こんなにも自分の世界を変えるなんて、思ってもみなかった。

馬車が小さく揺れ、車輪が石を踏む音が変わる。

「お礼を言うだけなのに……」

指先が落ち着かない。

お忙しい方だもの。

そんな時間はないはずなのに、わざわざ予定を空けてくださった。

無駄なく報告しないと。

やがて伯爵邸が視界に入った。

胸の奥が落ち着かないのは、緊張なのか、それとも期待なのか。自分でもよく分からない。

思わず指先を握りしめる。

馬車が速度を落とし、高い鉄門の前へ近づいた。門番が確認を済ませると門が開き、そのまま敷地へ入っていく。

砂利を踏む音が続き、やがて屋敷の前で止まった。

御者が扉を開ける。

私が馬車から降り立った、そのとき――屋敷の扉が開いた。

中から、一人の令嬢が姿を現す。

菫色のドレスを身につけ、背筋を伸ばして歩いてくる。

ふと、視線が合った。

令嬢は足を止め、ゆっくりと私を見ると、小さく微笑んだ。

「……失礼。お客様かしら」

思わず背筋を伸ばす。

「……はい。ご挨拶に」

はっとして名乗った。

「エリナ・フォン・リュークハルトと申します」

「まあ、リュークハルト様」

令嬢は微笑みを崩さない。

「クラウゼン子爵家のヴィオラと申します」

軽く会釈したあと、その視線が一瞬だけ私の装いを確かめた。

「伯爵にご挨拶にいらしたのね。今日は来客も多いようですけれど……」

小さく首を傾げる。

「お時間は頂いていらして？」

「はい……」

ヴィオラの目が、ほんのわずかに細くなった。

「まあ、それはよろしゅうございました」

扇を軽く閉じる。

「伯爵はお忙しい方ですもの。どなたでもお会いできるわけではございませんし、お時間を頂いていらっしゃるのなら安心いたしましたわ」

柔らかな笑みのまま、最後に付け加える。

「お邪魔にならないと良いのですけれど」

5章はここまでです。

次回土曜から連載再開します。