42/194

第2話

屋敷へ戻っても、胸の奥には妙な重さが残っていた。

居間へ入ると、本を読んでいた姉が顔を上げる。

「どうだった？」

「……お礼、言えたよ」

そう答えると、姉はほっとしたように笑った。

「よかったじゃない」

私は外套を脱ぎながら、できるだけ何気ない声で尋ねた。

「お姉様……ヴィオラ・クラウゼンという方を知ってる？」

「ヴィオラ・クラウゼン？　知ってるわ。社交界では有名よ」

「……綺麗な方だから？」

「まあ、それもあるわね。令嬢としても一流だし、あと、グラーフ伯爵を狙ってるって」

思わず顔を上げる。

「……狙ってる？」

「だって、あの伯爵よ？　放っておく令嬢なんていないわ」

胸の奥がざわついた。それでも気になって、おそるおそる口を開く。

「……お姉様は、グラーフ伯爵って……どんな方か知ってるの？」

「……そうね」

姉は少し考えてから答えた。

「一言で言うなら、優良物件よ」

「優良……どういう意味？」

「伯爵家。若い。未婚。それに領地経営もしっかりしているし、王都でも名前は知られてる」

姉は苦笑する。

「令嬢が放っておく相手じゃないわ」

胸の奥が、またざわつく。

「……お、お姉様も……？」

姉は一瞬きょとんとして、それから小さく笑った。

「まあ……候補の一人ではあるわね」

その言葉を聞いた瞬間、胸の内がすっと冷えた。

――候補。

社交界の令嬢なら、当然の話なのだろう。

お姉様の方が、ずっと相応しい。社交界にも慣れているし、伯爵と話す機会だってある。

それに比べて、私は――。

ふと、今日の執務室が頭をよぎる。書類をめくるアーネストの手と、低い声。

『取ったのはお前だ』

……何を考えているのだろう、私は。

小さく息を吐く。

「……何よ、その顔」

「え？」

「もしかして、エリナも狙ってるの？」

「ち、違うわよ」

慌てて首を振ると、姉はくすっと笑った。

「はいはい」

そのまま読んでいた本へ視線を戻す。

私はそれ以上何も言わず、自室へ向かった。

部屋に戻って鏡を見ると、そこには沈んだ顔の自分が映っている。

……出かける前は、あんなに浮き立っていたのに。

机の上には、乾燥部門の計画書や小屋の増設案、人手の確保についてまとめた紙が積まれていた。次の無花果の収穫時期も考えなければならないし、五年後の支払いだって待ってはくれない。

「……立ち止まっている場合じゃない」

小さく息を吐き、机の前に座る。

けれど、紙の上の文字はなかなか頭に入ってこなかった。

◆

「お嬢様ー！　資材、集まりました！」

声を上げながら、村の男たちが木材を運んでくる。

「ありがとう。そこに積んでおいて」

私は乾燥小屋の前に立ち、川風を受けながら頷いた。

既存の小屋の隣には、新しい柱を立てる場所を縄で印してある。男の一人がそれを見て首を傾げた。

「お嬢様、これ……何を作るんです？」

「ああ、乾燥小屋をもう一棟増やすついでに、燻製もできるようにしたいの」

「燻製？」

男たちが顔を見合わせる。

「冬の間、小屋は空くでしょう？　だったら、使わないともったいないと思って」

「……なるほど。燻製ってことは、肉ですか？」

「魚」

川の方へ目を向ける。

「この川で獲れる魚なら、材料を遠くから運ぶ必要もないでしょう？」

男たちはまた顔を見合わせた。

「……確かに」

一人が感心したように頷く。

「それに、煙なら日が出てなくてもできますしね」

「そうなの」

私は縄で印をつけた場所を確認する。

「乾燥棚は今まで通り風が抜ける側に置いて、炉は反対側に作るつもり」

「煙を回すわけですか」

「ええ。春から秋は果物の乾燥、冬は燻製に使えたらと思って」

輸送がうまくいかない時でも、燻製なら日持ちする。売り先が見つからなければ、領地の保存食として回すこともできる。

少なくとも、小屋を遊ばせたままにするよりはいい。

屋敷へ戻ると、出迎えた執事が頭を下げた。

「お嬢様、お手紙と……お荷物が届いております」

「えっ……」

思わず目を見開く。

差出人を確かめた瞬間、胸が小さく跳ねた。

――グラーフ伯爵。

急いで封を切る。

中に入っていたのは、有望若年実務者会の招待状だった。

胸が、どくんと鳴る。

続いて荷物を受け取ると、私は足早に自室へ戻った。

箱を開ける。

中に入っていたのは、淡い灰青色のドレスだった。落ち着いた色合いで、飾りも控えめなのに、生地には上品な光沢がある。

「きれい……」

思わず声が漏れた。

そっと持ち上げ、胸元へ当てる。

さっきまで残っていた重さが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。