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第4話

母が亡くなってからは、屋敷のことはいつの間にか、私の役目になっていた。

「ええ……またトラブル？」

私は、苦虫を噛み潰したような顔をしていたに違いない。

使用人に呼ばれ、揉めている渦中へ向かった。

向かった先では、侍女が三人、廊下で立ち尽くしていた。

「だから、それは私の仕事じゃありません」

「今日は忙しいんです。代わってもらえませんか」

「私だって、昨日やりましたし……」

「……どうしたの？」

声をかけると、全員が一斉にこちらを見る。

「エリナ様……」

「実は……」

話を聞くほど、眉間に力が入るのが分かった。

……私、今、絶対変な顔してる。

口には出さないけれど、内心はため息でいっぱいだった。

そして――

話は、拍子抜けするほど単純だった。

来客対応、洗濯、夕方の支度。

誰もが、自分の担当ではないと言い張っているだけ。

「……」

私は一度、目を伏せ、

顔を上げて、淡々と言った。

「今日の指示は、私が出します」

三人が、ぴくりと反応する。

「あなたは来客対応。

　あなたは洗濯と部屋回り。

　あなたは夕方の準備」

間髪入れずに続けた。

「明日は配置を入れ替えるわ。

　今日はこの割り振りで行って」

一瞬の沈黙。

「……はい」

「分かりました」

「……承知しました」

全員が、視線を逸らしながら頷いた。

――仕事が終わらないのは困る。

　でも、揉め続けるのは、もっと困る。

そう言いたかったけれど、口には出せなかった。

私は女主人ではないし。

そんなことを言う権利も、ない。

侍女たちは、それぞれ持ち場へ散っていく。

廊下には、私一人が残った。

「……ふぅ」

小さく息を吐く。

――母がいれば、こんなトラブルも起きなかったのに。

屋敷全体を見渡せる人がいないから、こうなる。

「来客……誰かしら」

私はスカートの裾を整え、歩き出す。

「……まあ、いいか。当番表、作り直そ……」

◆

もぐもぐ。

「……これ、ちょっと湿気てる？」

残り物のクッキーをかじりながら、思わず呟く。

机の端には、冷めた紅茶とクッキーの皿。

それを脇に置いたまま、私は当番表と向き合っていた。

「ええと……なるべく公平になるように……表にして……」

ペンを走らせる。

「……これで、しばらくは大丈夫かな」

クッキーに手を伸ばし、半分だけかじる。

「……やっぱり、湿気てる」

――そのとき。

控えめなノック音がした。

「エリナ様」

顔を上げると、侍女が一人、扉の前に立っている。

「リディア様が、お呼びです」

「お姉様が？……今？」

侍女は、少し困ったように頷いた。

「お急ぎのようで……」

胸の奥で、嫌な予感がした。

私はペンを置き、椅子から立ち上がる。

姉の部屋は、相変わらず慌ただしかった。

ドレス、靴、宝石箱。

使用人たちが行き交う中、姉は鏡の前で腕を組んでいる。

……見てない。

記憶にない小物なんて、見えてない。

「あ、来た」

私を見るなり、姉は即座に言った。

「ちょうどよかったわ」

「なに？」

「夜会がね、重なったの」

「……え？」

思わず聞き返すと、姉は肩をすくめる。

「だから、夜会が二つ重なったの」

「ええっ……どうするの？」

「仕方ないでしょう。社交って、そういうものなのよ」

――それは、姉が雑なだけでは。

そう思ったのが伝わったのか、

鏡越しにこちらを見て、姉は続けた。

「でね。片方、あなた行って」

「……は？」

「大丈夫でしょ。顔出すだけだし」

言葉を失う。

「私、夜会なんて……」

「知ってる」

被せるように言われた。

「だから、短時間でいいの。

挨拶して、帰ってきなさい」

「でも、準備も――」

「ドレスなら、あるでしょ」

顎でしゃくられる。

私の部屋の方を。

――似合わないドレスは山程あるけど……

縋るように使用人たちを見渡す。

けれど、誰もこちらを見ない。

黙々と準備を続けている。

「……分かった」

気づけば、そう答えていた。

姉は満足そうに頷く。

「助かるわ」

私は、そのまま部屋を出た。

廊下に出た瞬間、

胸の奥に溜まっていたものが、ゆっくりと形を持ち始める。

「……顔出すだけ、ね」

――たった、それだけなのに。

自室に戻ると、すでに侍女が一人、待っていた。

「お着替えの準備をいたします」

……お姉様、こういう時だけ段取りがいいんだから。

「……急ぎで、お願いします」

クローゼットを開ける。

その中でも、いちばん無難で、

……いちばん私に似合わない色。

「これ、よね……」

「はい。夜会用としては、問題ありません」

ドレスは問題ないけど……。

袖を通され、

背中の紐が、きゅっと締められていく。

「……苦しくはありませんか？」

「……大丈夫」

鏡の中の私は、

どこか他人みたいだった。

ドレスを着ることに、

多少の憧れはある。

だけど――。

「……変じゃ、ないかしら」

ぽつりと聞くと、

侍女は一瞬だけ言葉を選んでから、答えた。

「……きちんとして見えます」

「きちんと、ね……」

つまり、似合ってはいないと。

「……顔出しするだけだもの。

目的は、それだけ」

いいのよ。

別に、似合わなくたって。

そう言い聞かせながら、

私は手袋をはめた。

「……行ってきます」

誰にともなく呟いて、

私は部屋を出た。

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