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第7話

「どなたがお選びになったの？」

不意に振られ、言葉が喉で詰まる。

一瞬、アーネストへ視線を向けかけて――すぐに伏せた。

だめ。

ひとつ息を吸い、跳ねた鼓動を押し戻す。

「……自分で、選びました」

顔を上げ、微笑む。

嘘ではない。

令嬢の装いへ目をやる。淡い灰紫のドレス。胸元には繊細な刺繍が施され、その細かな仕立てには見覚えがあった。

「素敵なお仕立てですね。王都の……カミラ織工舎でしょうか」

少しだけ首を傾げる。

「仕立てが丁寧で、型崩れしにくいと聞きました」

「まあ……お詳しいのね。王都にいらしたことが？」

「いいえ」

首を横に振る。

「姉が以前、王都でお世話になりまして。とても丁寧な仕立てだと聞いていました」

令嬢のまつげが、わずかに揺れた。

「……そうでしたの」

その瞬間、

「祭りのお話でしたね」

アーネストが穏やかに言葉を継いだ。

「春の市では、織物も多く並びます。王都とはまた違う趣がございますよ」

話題は祭りへと戻り、笑い声が穏やかに重なる。

私はその流れを追いながら、周囲の会話に耳を傾けた。

ふと、隣から低い声が落ちる。

「織物はお好きですか」

突然アーネストに尋ねられ、息が止まった。

「……はい」

「祭りでもよく並びます」

「そうなのですね」

「機会があれば、ご覧になるといい」

それだけ言うと、彼はまた会話へ戻っていく。

機会があれば。

その一言が、胸の奥に残った。

そのとき、別の輪の中からリディアがこちらを見ていることに気づいた。

妹が輪の内側に立っている姿を、じっと見つめている。

◆

馬車が石畳の上を揺れていく。

私は窓の外をぼんやりと眺めていた。

「中央の輪にいたわね」

姉の声は、いつもと変わらない。

「……え？」

「落ち着いていたじゃない」

「そう……？　なら、よかった……」

少しの沈黙が落ちる。

「アーネスト様と話していたわよね」

「えっ……うん」

「そう」

姉は手袋を外しながら続けた。

「あの方、ああいう場では余計なことを仰らないの。だから、変に構えなくていいわ」

「……うん」

「誰にでも、ああなのよ」

「そうなの？」

「ええ」

姉はそれだけ言って、窓の外へ視線を戻した。

私は膝の上の自分の指先を見つめる。

◆

部屋に戻ると、背後で扉が閉まった。

侍女に手伝われてドレスを脱ぐと、布が肩から離れた途端、全身から力が抜けた。

『誰にでも、ああなのよ』

姉の声がよみがえる。

「誰にでも……か」

鏡の前で足を止める。

今夜、彼の隣に立っていた自分を思い出すと、胸の奥にはまだ少しだけ熱が残っていた。

私はそのまま灯りを落とした。

◆

屋敷へ戻ると、侍従がアーネストの上着を受け取った。

「お疲れさまでした」

短く頷き、書斎へ入る。

扉が閉まると、周囲から人の気配が消えた。

机の上の書簡へ手を伸ばしかけ――止まる。

エリナ。

あの場で動揺はしていた。

それでも、誰の名も出さなかった。

社交に慣れない令嬢なら、家名や誰かの名に頼るところだ。

彼女は、自分の言葉で立った。

アーネストの口元が、わずかに緩む。

「……悪くない」

◆

次の実務者会の日。

私は鏡の前に立ち、自分の姿をもう一度確かめた。

淡い花柄のドレスには細やかな刺繍が入り、光を受けてやわらかく浮かび上がっている。それに合わせた髪飾りと薄い化粧のおかげか、鏡の中の自分がいつもより少しだけ明るく見えた。

胸の奥が、かすかに弾む。

扉を開けて廊下へ出る。

角を曲がったところで、姉とすれ違った。

その視線が、私の胸元の刺繍をひと撫でする。

「似合っているじゃない」

「……ありがとう」

私はそのまま階段を下りた。

玄関では使用人が扉を開けて待っている。外から差し込む光を見て、小さく息を吸った。

招待状を手に、屋敷を出た。