30/186

第6話

喉が、急に渇いた。

「……飲み物、いただこうかな」

姉たちの輪からそっと離れ、壁際を伝うように歩く。楽団の旋律が軽やかに跳ね、幾重もの笑い声が重なっている。香水の匂いまで混ざり合い、空気が少し甘い。

――眩しい。

給仕が並べた銀の盆の上で、淡い色の果実水が揺れていた。グラスを一つ取り、口をつける。ひやりとした甘さが喉を通った。

姉のところへ戻らなければ。

そう思って踵を返しかけた、そのとき――。

「……リュークハルト家は」

低い声が、すぐ背後の別の輪から聞こえた。

思わず動きが止まる。

視線は向けないまま、耳だけがそちらへ寄った。

「姉君は、確かに華やかだ」

「ええ。あれだけ目を引けば……」

くす、と小さな笑い声が混じる。

「ただ……華やかさと、家の安定は別の話だ」

「最近はどこも慎重ですもの」

グラスを持つ指先が、わずかに強張った。

「ご兄弟も多いとか」

「ええ、妹君が……」

言葉はそこで途切れる。

「まあ、悪い家ではないわ」

「ええ。悪くはない」

「――決め手に欠ける、というだけで。急ぐ理由は、どこにもないでしょう」

果実水の甘さが、急に薄くなった気がした。

――お姉様は、あんなに囲まれていたのに。

そっと顔を戻す。

姉は変わらず優雅に微笑み、周囲の人々と言葉を交わしている。

「夜会って……」

グラスへ視線を落とした。

ふと、軽やかな笑い声が聞こえる。

顔を上げると、広間の中央寄りに一つの輪があった。品のある笑い声が交わされ、華やかな場なのに誰かが無理に前へ出ようとする様子もない。

その中心に立つ男の顔は見えなかった。背が高く、落ち着いた様子で令嬢たちと言葉を交わしている。

「先日の演奏会、いかがでしたか」

「ええ、とても。第二楽章が特に――」

低く響く声。

「同感ですわ。あの旋律は見事でした」

別の令嬢が口を挟む。

「領地では、もう春の祭りが始まるとか」

「ええ。まだ小さな催しですが、いずれご覧いただければ光栄です」

笑い声がこぼれる。

……何故だろう。

姉たちの輪とは、温度が違う。

気づけば、私はそちらへ足を向けていた。

――どんな人だろう。

輪の隙間から、男の顔が見える。

「あ……」

胸が、どくりと鳴った。

アーネストだった。

穏やかな微笑みを浮かべ、令嬢たちと言葉を交わしている。

知らない横顔。

――私の知っている彼では、ない。

「それは興味深いですね」

「お父上もご健在と伺いました。何よりです」

ふと、彼の視線が輪の外へ流れた。

――私と、目が合う。

けれど、すぐに視線は戻り、会話が途切れることもなかった。

私はその場に立ち尽くし、しばらく彼を眺めていた。

……やっぱり、遠い。

姉の輪へ戻ろうと思ったのに、足が動かない。壁際に一人で立つ自分が、ひどく場違いに思えてきた。

「お一人ですか？」

ふいに横から、軽い声が落ちた。

振り向くと、明るい色の上着を着た若い男が立っている。人懐こい笑みを浮かべながら、自然に距離を詰めてきた。

「はい」

「先ほどお見かけしました。リディア嬢の妹君でしょう？」

「……はい」

「こういう場はお好きですか？」

「……あまり」

「それは惜しい」

男は肩をすくめる。

「今夜は良い出会いが多い。逃すにはもったいない」

その目が、さらりと姉の輪へ滑った。

「ご姉妹でいらっしゃると、何かと賑やかでしょう？」

「……そうですね」

「ご兄弟も多いとか」

「ええ……」

「それはそれは」

男は微笑んだまま、ほんの一瞬だけ目を細めた。

「お家も、にぎやかでいらっしゃる」

「はい……」

今度は男の視線が、ゆっくりと私のドレスへ落ちる。

「可愛らしい装いですね」

「え……？」

「今夜のために、誂えられたのですか？」

グラスを持つ手が、わずかに震えた。

「……いえ」

「そうですか」

男はにこりと笑う。

「お似合いです。大切に選ばれたのでしょうね」

言葉は優しい。

なのに、どうしてだろう。

表面だけを撫でられているような気がする。

どうしよう。

そのとき。

「エリナ嬢」

えっ……。

振り向くと、アーネストが立っていた。

「ご挨拶が遅れました」

男が一歩引く。

「失礼。お知り合いでしたか」

「ええ」

短く答えると、男は微笑んだまま距離を取った。

「では、失礼いたします」

背を向け、そのまま人の輪へ紛れていく。

私はアーネストを見上げた。

さっきまで令嬢たちに囲まれ、余裕のある微笑みを浮かべていた人。

それなのに、どうしてここに。

はっとして視線を落とす。

「あの……ありがとうございます」

声が少し震えた。

「……礼を言われることはしていない」

淡々とした声なのに、胸の奥はなかなか落ち着かない。

「壁際は声をかけられやすい」

「え……？」

「話すなら、輪の内側だ」

「は、はい……」

それだけ告げると、アーネストは歩き出した。

あ……。

行ってしまう。

どうすればいいのか分からないまま、一歩だけ踏み出す。中央にはいくつもの輪が重なっていて、どこへ向かえばいいのか目が彷徨った。

そのとき、アーネストがほんのわずかに足を止めた。

振り返らない。

ただ、視線だけが横へ流れる。

……一緒にいて、いいの？

胸がきゅっと締めつけられた。

私は半歩だけ距離を詰め、礼装の背中を追った。

たどり着いたのは、先ほどアーネストがいた輪だった。

令嬢たちの笑い声が、わずかに細くなる。

いくつもの視線が集まり、喉がひりついた。

アーネストが輪の中へ向き直る。

「リュークハルト家のエリナ嬢だ」

途端に、令嬢たちは花が開くように微笑んだ。

「まあ」

「ご一緒でしたのね」

私はぎこちなく一礼する。

アーネストはもうこちらを見ていなかった。そのまま何事もなかったように会話へ戻っていく。

守られているわけではない。

けれど――私は、輪の内側に立っている。

その事実に、胸の奥がじんわりと熱を帯びた。

「……お姉様とは、また雰囲気が違って素敵なドレスですこと」

ふいに、甘い声が向けられる。

「どなたがお選びになったの？」

何人もの視線が、こちらへ集まった。

心臓が、一つ跳ねた。