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第8話

馬車は、いつもより長く揺れた。

王都寄りの屋敷街へ入ると、石畳を踏む車輪の音が高く響く。窓の外を眺めながら、膝の上で指を絡めた。

やがて馬車が門をくぐり、石と木を基調にした端正な屋敷が見えてくる。大きな窓が並び、その前には手入れの行き届いた庭が広がっていた。

玄関で招待状を差し出すと、係の者がさっと目を通し、名簿を確かめる。

「どうぞ、お入りください」

使用人が扉を開けた。

大広間は、やはり男性が多い。低い話し声が幾重にも重なり、書類をめくる音や銀器の触れ合う音が混じっている。

中央の卓には、小さな肉入りパイや焼き菓子、香りの強くない葡萄酒、それに柑橘を浮かべた水が並べられていた。

いくつもの輪の向こうに、見覚えのある姿を見つける。

私はそちらへ歩み寄った。

「ごきげんよう」

華やかな装いの夫人が振り向き、表情をやわらげる。

「ごきげんよう。またお会いしましたね」

「先日は、ありがとうございました」

小さく頭を下げる。

「ハンカチをお借りしたままで……」

夫人が目を細めた。

「まあ、ご丁寧に」

「それから……ささやかですが、干し無花果です。よろしければ、お受け取りいただけますか」

ハンカチの包みと小箱を差し出すと、夫人は一瞬だけ目を見開いた。

「干し無花果……？」

「はい。領地で作っているものです。お口に合えばよいのですが……」

夫人は笑みを浮かべ、包みを受け取った。

「お気遣いありがとう。嬉しいわ。律儀な方なのね」

「いえ……」

目を伏せる。

「あの時、声をかけてくださって……嬉しかったので」

夫人は少し微笑むと、包みを指先で軽く持ち上げた。

「干し果物は、うちのパン工房でも使っているの」

私は顔を上げる。

「甘みがしっかりしているものなら、砂糖を控えられるから重宝しているのよ」

夫人の視線が、こちらへ戻った。

「領地では、どのくらい作っていらっしゃるの？」

「……多くはありません。家用が中心で……」

言いかけて、はっとする。

「乾燥小屋を増やせば、量は出せますが……」

絡めた指先に、わずかに力が入る。

「川風で干しますので、甘みが抜けにくいのです。昼と夜の寒暖差もございますから、糖がよく凝縮します」

「……あら、それは嬉しいわ。うちの職人が喜びそう」

その言葉に、指先がわずかに震えた。

これまで考えていたのは、減らすことばかりだった。

でも――収益を増やすという考え方もある。

口元に手を当て、頭の中で順に考える。

乾燥小屋は簡素な造りで済む。木材は領地内で賄えるし、農閑期なら人足も動かせる。

乾燥工程は安定している。甘みの違いも、きちんと説明できる。

問題は、継続して買ってくれる相手と輸送枠。

そこが結べなければ、意味はない。

それでも、ただの副産物で終わらせる必要はないのではないか。

胸の奥に、小さな期待が生まれた。

「――何か、面白いことでも？」

低い声が、すぐ隣から落ちた。

はっとして顔を上げる。

いつの間にか、アーネストが立っていた。

夫人が微笑む。

「ちょうど、領地のお話をしていたところですの」

アーネストの視線が、こちらへ向く。

「乾燥小屋を増やせば、と言ったな」

「……はい」

「思いつきか」

一瞬だけ息を吸う。

「いいえ。できると思ったからです」

彼はわずかに口元を動かした。

「そうか」

夫人が楽しげに包みを持ち上げる。

「甘みが良ければ、うちの職人が試すわ」

アーネストは夫人へ視線を戻した。

「試すなら、俺の分も回してくれ」

「ええ、そうしますわ」

それ以上は何も言わず、アーネストが再びこちらを見る。

「少し来い」

「えっ……」

私は小さく息を吸い、夫人に一礼した。

「失礼いたします」

廊下へ出ると、大広間のざわめきが一段遠くなる。石床を踏む靴音だけが響いた。

数歩進んだところで、アーネストが足を止める。

振り向かないまま、口を開いた。

「どうして増やそうと思った」

胸の奥が、ひやりと冷える。

お金が必要だからとは、言いたくない。

「……新たな商いとして、可能だと思いました」

「なぜだ」

喉が詰まりかける。

「川沿いで果樹も作っています」

私は視線を逸らさず、続けた。

「無花果は傷みやすく、収穫量も年によってぶれます。生のまま出すには安定しません。でも、乾燥させれば保存が利きますし、甘みも凝縮します」

指先をそっと握る。

「……もともと安定しないものなら、用途を変えた方が良いと思いました」

「それは、一度きりの策か」

「……いえ」

「ならば、お前の名でやれ」

「え……」

彼はようやく振り向いた。

「家を立て直すつもりなら、成果を自分のものにできる立場に立て」

息が止まる。

「兄の名でも、父の名でもない。お前の名でだ」

鼓動が強くなる。

「できるか」

その問いが、廊下に響いた。

四章はここまでです。

お読みくださりありがとうございました。　

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