第7話
「どなたがお選びになったの？」
不意に振られ、言葉が喉で詰まる。
一瞬、アーネストへ視線を向けかけて――
すぐに伏せた。
だめ。
息を吸い、胸の奥を整える。
「……自分で、選びました」
顔を上げ、静かに微笑む。
嘘ではない。
令嬢の装いに目をやる。
淡い灰紫。
胸元の刺繍は繊細で、縫いの細かさに見覚えがある。
「素敵なお仕立てですね。
王都の……カミラ織工舎でしょうか」
少しだけ首を傾げる。
「縫い目が美しくて、長く着られると聞きました」
「まあ……お詳しいのね。王都にいらしたことが？」
「いいえ」
首を横に振る。
「姉が以前、王都でお世話になりまして。
縫い目が美しく、長く着られると聞きました」
令嬢のまつげが、わずかに揺れた。
「……そうでしたの」
その瞬間、
「祭りのお話でしたね」
アーネストが、穏やかに言葉を継ぐ。
「春の市では、織物も多く並びます。
王都とはまた違う趣がございますよ」
話題は祭りへと戻り、
笑い声が穏やかに重なる。
言葉の流れを追った。
ふと。
隣から、低い声が落ちる。
「織物はお好きですか」
アーネストからの突然の問いに、息が止まる。
「……はい」
「祭りでもよく並びます」
「そうなのですね」
「機会があれば、ご覧になるといい」
それだけ言って、
彼はまた会話へ戻る。
機会があれば。
その一言が、胸の奥に残った。
そのとき、別の輪の中で、
リディアがこちらへ視線を向けていた。
妹が輪の内側に立っているのを、
静かに見ている。
◆
馬車が石畳を揺らす。
私は窓の外をぼんやり眺めていた。
「中央の輪にいたわね」
姉の声は、いつもと変わらない。
「……え？」
「落ち着いていたじゃない」
「そう……？ならよかった……」
少しの沈黙。
「アーネスト様と話していたわよね」
「えっ……うん」
「そう」
姉は手袋を外しながら続ける。
「あの方、ああいう場では余計なことを仰らないの。
だから、変に構えなくていいわ」
「……うん」
「誰にでも、ああなのよ」
「そうなの？」
「ええ」
姉は窓の外へ視線を戻した。
私は、自分の指先を見つめる。
◆
部屋に戻ると、扉を閉める音が静かに落ちた。
侍女に手伝われ、ドレスを外す。
布が離れた瞬間、肩の力が抜ける。
「誰にでも、ああなのよ」
姉の声が、静かに蘇る。
「誰にでも……か」
鏡の前で立ち止まる。
今夜、彼の隣に立っていた自分を思い出す。
胸の奥が、まだ少しだけ熱い。
灯りを落とした。
◆
屋敷に戻ると、侍従が上着を受け取る。
「お疲れさまでした」
短く頷き、書斎へ入る。
上着を脱ぎ、椅子の背に掛ける。
扉が閉まると、静寂が戻った。
机の書簡へ手を伸ばしかけ――止まる。
エリナ。
あの場で動揺はあった。
それでも、誰の名も出さなかった。
社交に慣れぬ令嬢なら、
家名に縋る。
彼女は、自分の言葉で立った。
口元が、わずかに動く。
「……悪くない」
◆
鏡の中の自分を、もう一度確かめる。
淡い花柄のドレス。
細やかな刺繍が、光を受けてやわらかく浮かぶ。
それに合わせた髪飾りと薄い化粧。
鏡の中の自分が、いつもより少しだけ明るく見えた。
胸の奥が、かすかに弾む。
扉を開け、廊下へ出る。
角を曲がったところで、姉とすれ違った。
その視線が、胸元の刺繍をひと撫でしていく。
「似合っているじゃない」
「……ありがとう」
私はそのまま歩く。
階段を下りると、玄関では使用人が扉を開いて待っていた。
外の光が差し込む。
小さく息を吸い、招待状を手に屋敷を出る。
