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第3話

屋敷に戻った頃には、空がすっかり茜色に染まっていた。

門をくぐると、使用人が一人、遅れて頭を下げる。

「……お帰りなさいませ」

「ただいま」

声が、思ったよりも掠れていた。

「……いっぱい話したから」

応接で張り詰めていた糸が、ようやく切れた気がする。

廊下を歩きながら、靴音だけがやけに大きく響いた。

――そのまま部屋に戻りたい。

けれど。

「……お父様には、報告しないと」

父の執務室の方向へ向かった。

部屋の前で一度、深く息を吸ってから、扉をノックする。

「……失礼します」

返事を待たずに入ると、父は書類から顔も上げなかった。

「終わったか」

「はい。暫定案で、先方も合意しました」

「そうか」

……いつも通りの反応だ。

「では――」

「あとで報告書を置いておけ」

顔を上げないまま、父は言う。

私は小さく頷いた。

「……分かりました」

執務室を出る。

扉が閉まった瞬間、肩の力が抜けた。

「……やっと、終わった」

◆

自室へ向かう廊下の途中で、足が止まった。

姉の部屋の扉が、開いている。

「……また夜会？」

中では使用人たちが忙しなく動き回り、

ベッドの上には――見たことのないドレスが広げられていた。

「また買ったの？」

ぎょっとして、思わず声が出る。

姉は鏡越しに、ちらりとこちらを見た。

「当たり前でしょ。今度は重要な夜会なんだから」

「でも、この間仕立てたばかりじゃ？」

「だから？」

姉は何でもないことのように言う。

「夜会ごとに雰囲気を変えないと、失礼でしょ」

「……だからといって」

――うちは、裕福じゃない。

そう言いかけて、言葉が喉で止まった。

姉は鏡の中で口紅を引き直しながら、淡々と言う。

「それは、お父様が考えることでしょ」

私は、何も返せなかった。

口だけが、情けなく開いたままだった。

開いた扉の向こうをふと見ると、廊下を通り過ぎる兄の姿が見えた。

「……お兄様」

呼び止めると、兄は振り返りもせずに歩き続ける。

私は慌てて追いかけ、言った。

「お姉様、またドレス買ってて……」

兄は足を止めないまま、即答した。

「必要経費だろ」

「でも、この間仕立てたばかりで――」

「夜会に出るのは姉さんだ」

被せるように言われ、言葉が詰まる。

「……そうだけど」

兄は、面倒そうに肩をすくめた。

「人前に出るのが苦手なお前の代わりに、

　姉さんが参加してくれてるんだろ」

一瞬だけ、横目でこちらを見る。

「感謝しろよ。姉さんに」

「……はい」

そう答えた声は、自分でも驚くほど小さかった。

兄はそれきり、振り返らずに行ってしまった。

◆

姉のドレス――あのデザインは。

王都で人気の仕立て屋〈ル・クローネ〉のものだ。

……想像しただけで、頭が痛くなる。

姉のお下がりをもらうおかげで、変に目だけは肥えてしまった。

生地の質も、縫い目の細かさも、嫌でも分かる。

「水路の修繕費の積み立ても、考えなきゃいけないのに……」

思わず、頭を抱える。

ふと、姉の声が蘇った。

『夜会なんて退屈でしょう？

　見知らぬ人と話すの、苦手じゃない』

……その通りだ。

仕事の話なら、いくらでも言葉が出てくる。

数字も条件も、頭の中で整理できる。

でも、雑談になると途端に口ごもってしまう。

『私が行ってあげる』

そう言われたとき、ありがたいと思った。

実際、助かっている。

姉は私と違って華やかだ。

立派に、家の顔を務めている。

――でも。

クローゼットの隙間から、はみ出したドレスの生地を見る。

「そんなに、着飾る必要あるの？」

前に、ぼやいたことがある。

姉は、当然のように言った。

『家の体面ってものがあるでしょ』

……確かに。

お金がないなんて、世間に知られるわけにはいかない。

机の上。

書類に埋もれていた一冊の本を引っ張り出す。

恋愛小説。

私の、ささやかな趣味だ。

読んでいる間だけは、現実を忘れられる。

「最近、まともに読めていないな……」

ぱらぱらと頁をめくる。

夜会か……。

姉みたいに社交性があったら、

こんな出会いも、自然にあるんだろうか。

「……はぁ」

本を閉じて、ベッドに倒れ込む。

そのまま、眠りに落ちた。

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