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第6話

家族が出かけてから数日。

屋敷は静かだったが、仕事は途切れなかった。

「エリナ様、水路下流側から確認の書簡が届いております」

「収穫量の報告書も、こちらに」

差し出される紙束を受け取り、ざっと目を通す。

どれも小さなことだけれど、積もると面倒になる。

「水路の件は、私が確認します。

　収穫量が増えているなら、納屋の空き状況を確認して。

　搬出の回転が追いついているかも見ておいて」

指示を出すと、控えていた執事が一礼した。

「かしこまりました。確認のうえ、午後にはご報告を」

そう言って、静かに下がっていく。

しばらくして、ふう、と息を吐いた。

……やっぱり、残ってよかったのかもしれない。

そう思った瞬間、胸の奥がすっと冷える。

つまり……私がいないと、

この家は成り立たないのでは――？

ずっとこうだったはずなのに、

なぜか、胸の奥が重い。

政務室を出て、自室へ戻る。

扉を開けると、柔らかな香りが迎えた。

窓辺の小さな卓に、あの花が飾られている。

市で渡された花束。

いくつかは散ったけれど、まだ色は残っている。

「……もちがいいなぁ」

花瓶の水を替え、少し茎を切り揃える。

――ただの実演だ。

あのときの低い声が、よみがえる。

「それでも……」

花をもらうなんて、物語の中の出来事だと思っていた。

呼び鈴を鳴らすと、侍女がすぐに現れた。

「紅茶をお願い」

「かしこまりました」

一礼して下がり、しばらくして湯気の立つ紅茶が運ばれてくる。

「ありがとう」

今日は仕事も一区切りだ。

久しぶりに、本棚へ手を伸ばす。

「久しぶりに読めるな……どれにしよう」

選んだのは、

若い伯爵と令嬢の恋愛物語。

ソファに腰を下ろし、紅茶の湯気を眺めながら頁をめくる。

――冷静沈着な伯爵は、

　令嬢を街へ連れ出した。

『君に見せたいものがある』

広場を歩き、

茶屋で向かい合い、

最後に、季節の花を一輪差し出す。

『これは、今日の記念だ』

「……え？」

手が止まる。

もう一度、そのページを読む。

街に行って。

お茶して。

花をもらって。

ぱたり、と本を閉じた。

頬が、じわりと熱を帯びる。

「これ……一緒……？」

紅茶のカップを持つ手が、わずかに震える。

「……いや、違うわよね」

慌てて首を振る。

あれは視察だ。

数字より人を見る日、って言っていたし。

『お前も含めてな』

馬車の中での言葉が、やけにはっきりと思い出される。

「どういう意味だったのかな……」

本を膝に置いたまま、天井を見上げる。

「まさかね……」

だって、知り合って間もないのよ？

それに年も離れてるし……お姉様の方がお似合いだわ。

姉の姿が浮かぶ。

母譲りのブロンドに、切れ長の青い目。

整った顔立ち。

それに比べて――

鏡台に映る自分を見る。

父譲りの黒い髪。

地味な顔立ち。

華やかではない。

「はぁ……」

机に額をつけるように伏せる。

お姉様みたいだったら……

――がばっと顔を上げた。

「！な、何言ってるの……！？」

ぶんぶんと首を振る。

「ないない！」

……そんな事ない！

そう思いながらも、少しだけ落ち着かない。

視線が、また花へ向かう。

「……次の会でも、会えるのかな……」

ぽつり、と漏れる。

自分でも驚いて、口を押さえた。

でも、少しだけ楽しみができた。

頬が、ほんのりと熱を帯びる。

「……小説の読みすぎよ」

それを誤魔化すように、紅茶を一口飲んだ。

次あったら、何を話そうかな。

仕事の話の方が、いいよね。

……殺伐としているけど。

紅茶を飲みながら、

あの日の出来事を思い出す。

市の喧騒や花の香り。

川沿いの茶屋で向かい合って話した時間。

そして――帰り道の馬車から見た景色。

整然と区切られた畑。

整えられた道なり。

川を行き交う船の列。

「……」

ふと、眉が寄る。

なんで、あんなに差があるんだろう。

資金が違うのは分かる。

規模が違うのも。

でも――

そもそも、なんでうちはお金がないの？

考えたことなかった。

「……あれ？」

兄と父が管理している。

それが当たり前だと思っていた。

私は納屋の在庫を数えて、

村から上がる苦情を聞いて、

書類を整えて兄に渡しているのに。

家の資金の流れは、知らされていない。

「……私も、見た方がいいよね……？」

紅茶を机に置き、

そのまま部屋を出る。

政務室へ向かう廊下の途中で、侍女に呼び止められた。

「エリナ様。お客様が」

「え？」

足が止まる。

「旦那様に面会をと」

「お父様？……どうしよう……」

父の言葉が蘇る。

――不在だと伝えておいてくれ。

確かに、そう言われた。

けれど、わざわざ来てもらっているのに、

門前払いも、どうかと思う。

「……用件だけ、聞いとこうかな……」

小さく呟く。

「どなた？」

侍女は、わずかに視線を伏せてから答えた。

「商会の方のようです……」

その一言に、

胸の奥が、静かに沈んだ。

「……通して」

そう言いながら、

自分でも理由は分からなかった。