22/186

第6話

家族が出かけてから数日。

屋敷に人の気配は少なくなったが、仕事は途切れなかった。

「エリナ様、水路下流側から確認の書簡が届いております」

「収穫量の報告書も、こちらに」

差し出された紙束を受け取り、ざっと目を通す。どれも一つ一つは小さなことだけれど、放っておけば積み重なって面倒になる。

「水路の件は、私が確認します。収穫量が増えているなら、納屋の空き状況を確認して。搬出の回転が追いついているかも見ておいて」

指示を出すと、控えていた執事が一礼した。

「かしこまりました。確認のうえ、午後にはご報告を」

そう言って下がっていくのを見送り、私はふう、と息を吐いた。

……やっぱり、残ってよかったのかもしれない。

そう思った瞬間、胸の奥がすっと冷える。

つまり……私がいないと、この家は成り立たないのでは――？

ずっとこうだったはずなのに、なぜか今になって胸が重くなった。

父の政務室を出て、自室へ戻る。扉を開けると、柔らかな香りが鼻先をくすぐった。

窓辺の小さな卓には、あの花が飾られている。市で渡された花束は、いくつか花びらを落としたものの、まだ鮮やかな色を残していた。

「……もちがいいなぁ」

花瓶の水を替え、傷んだ茎の先を少しだけ切る。

――ただの実演だ。

あのときの低い声が、ふいによみがえった。

「それでも……」

花をもらうなんて、物語の中だけの出来事だと思っていた。

呼び鈴を鳴らすと、侍女がすぐに現れる。

「紅茶をお願い」

「かしこまりました」

一礼して下がった侍女は、しばらくすると湯気の立つ紅茶を運んできた。

「ありがとう」

今日は仕事も一区切りだ。久しぶりに本棚へ手を伸ばす。

「久しぶりに読めるな……どれにしよう」

選んだのは、若い伯爵と令嬢の恋愛物語だった。

ソファに腰を下ろし、紅茶の湯気を眺めながら頁をめくる。

――冷静沈着な伯爵は、令嬢を街へ連れ出した。

『君に見せたいものがある』

二人は広場を歩き、茶屋で向かい合い、最後に伯爵が季節の花を一輪差し出す。

『これは、今日の記念だ』

「……え？」

手が止まった。

もう一度、その頁を読む。

街に行って。

お茶して。

花をもらって。

ぱたり、と本を閉じた。

頬がじわりと熱を帯びる。

「これ……一緒……？」

紅茶のカップを持つ手が、わずかに震えた。

「……いや、違うわよね」

慌てて首を振る。

あれは視察だ。領地より人を見る日だと言っていたし。

『お前も含めてな』

馬車の中で聞いた言葉が、やけにはっきりと思い出される。

「どういう意味だったのかな……」

本を膝に置いたまま、天井を見上げる。

「まさかね……」

だって、知り合って間もないのよ？

それに年も離れてるし……お姉様の方がお似合いだわ。

姉の姿が浮かぶ。父譲りのブロンドに、切れ長の青い目。誰が見ても目を引く、整った顔立ち。

それに比べて――

鏡台に映る自分を見る。

母譲りの黒い髪に、目立たない顔立ち。

「はぁ……」

机に額をつけるように伏せる。

お姉様みたいだったら……

――がばっと顔を上げた。

「！　な、何言ってるの……！？」

ぶんぶんと首を振る。

「ないない！」

……そんなことない！

そう思っているのに、なぜだか少し落ち着かない。

視線が、また花へ向かう。

「……次の会でも、会えるのかな……」

ぽつりと漏れた言葉に、自分で驚いて口を押さえた。

それでも、次に会えるかもしれないと思うと、ほんの少し楽しみだった。頬がまた熱くなる。

「……小説の読みすぎよ」

誤魔化すように、紅茶を一口飲む。

次に会ったら、何を話そうかな。

仕事の話の方が、いいよね。

……殺伐としているけど。

紅茶を飲みながら、あの日の出来事を思い返す。

市の喧騒や花の香り。川沿いの茶屋で向かい合って話した時間。そして、帰り道の馬車から見た景色。

区切られた畑に、よく手入れされた道。川には何艘もの船が行き交っていた。

「……」

ふと、眉が寄る。

なんで、あんなに差があるんだろう。

資金が違うのは分かる。規模が違うのも分かる。

でも――

そもそも、なんでうちはお金がないの？

考えたこともなかった。

「……あれ？」

兄と父が管理している。それが当たり前だと思っていた。

私は納屋の在庫を数え、村から上がる苦情を聞き、必要な書類をまとめて兄に渡している。

なのに、家の資金がどこから入り、どこへ出ていっているのかは知らない。

「……私も、見た方がいいよね……？」

紅茶を机に置き、そのまま部屋を出た。

政務室へ向かう廊下の途中で、侍女に呼び止められる。

「エリナ様。お客様が」

「え？」

足を止めた。

「旦那様に面会をと」

「お父様？　……どうしよう……」

父の言葉がよみがえる。

――不在だと伝えておいてくれ。

確かに、そう言われている。

ただ、わざわざ屋敷まで足を運んでもらっているのに、用件も聞かずに帰してしまうのはどうなのだろう。

「……用件だけ、聞いておこうかな……」

小さく呟く。

「どなた？」

侍女は、わずかに視線を伏せてから答えた。

「商会の方のようです……」

「……商会？」

胸の奥に、妙な引っかかりが残った。

「……通して」

そう口にしながら、自分でもなぜ気になったのかは分からなかった。