21/187

第5話

沈黙が落ちた。

アーネストは珈琲を一口含み、ゆっくりとカップを置いた。

「お前がいなくなったら、その家は回るのか」

「……え」

反射的に言葉が出た。

「無理です」

言った瞬間、はっとして口を押さえた。

あまりにも迷いなく答えてしまった。

「即答だな」

「……」

私は思わず、俯いた。

「兄は……判断はできます。でも、細かい調整や揉め事は長引きますし……全部を回すのは、難しいと思います」

口にしながら、胸の奥がざわついた。

「一生、兄の隣で生きるのか」

「え……そんな……」

否定しかけて、言葉が止まる。

考えたことが、なかった。

兄の隣で、足りないところを埋める。それがこの先も続くものだと、どこかで決めつけていた。

「縁談の話は」

「……ありません」

「一件もか」

「……はい」

胸が、ひやりと冷えた。

そういえば、名前が挙がったことはあっても、具体的に進んだことはない。

兄も父も、いつも話題を変えていた。

「都合がいいな」

思わず顔を上げた。

「都合……？」

「手放す理由がない。それが“家族の務め”か」

指先が、わずかに震えた。

私は、家族を支えていると思っていた。

でも、もし。

支えていたのではなく、都合よく使われていただけだとしたら。

アーネストは窓の外を流れる川へ目を向けたまま言った。

「お前は、どうしたい」

思考が真っ白になった。

「……何をですか……？」

「お前の人生の話だ」

視線だけが、こちらへ向く。

「支える側でいるのか。前に立つのか。それとも――別の場所へ行くのか」

卓上を指先で軽く叩く。

「選ばない限り、流れは変わらない」

胸の奥がざわつく。

「わ……わかりません……」

声が震えた。

今まで、家族だから。大切な相手だから。私が頑張らないと。

それが正しいと、疑いもしなかった。

それに――

「爵位は、兄が継ぐことは決まっていますし……」

言葉が途切れる。

「結婚の話なんて……ありませんし……」

私に、選択肢なんてないのではないか。

膝の上で、指先をぎゅっと重ねる。

「選択肢ならある」

瞬きをする。

「家に残り、兄の隣で働き続ける。だがその場合、条件を持て」

「……条件？」

「肩書きだ。責任の所在を明確にしろ。口約束ではなく、書面で残せ」

息が詰まった。

そんな発想は、なかった。

「婚姻を選ぶ。だが“嫁ぐ”のではない。役割を持って移れ」

アーネストはカップを持ち上げる。

「自分の立場を作れ」

「……立場？」

「家の中ではなく、外にだ。顧問でも、監督でもいい。名を出せ」

珈琲から立つ湯気が揺れる。

「お前は、もう仕事ができる。問題は、名義がないことだ」

その言葉が、胸の奥に突き刺さった。

「……そんなこと、父が許すでしょうか」

「許させる」

即答だった。

「家を回せる人間を、無条件で縛れると思うな。交渉してみろ」

交渉する側になるという発想など、一度もなかった。

アーネストが、わずかにこちらへ視線を戻す。

「例えば――俺と縁談を進める場合でも同じだ」

「……え？」

思わず目を見開く。

アーネストは何事もなかったように珈琲を口にする。

「どこへ行くにせよ、立場を持てと言っている。名のない働き手になるな」

ぽかんとしてしまう。

アーネストは焼き菓子を顎で示した。

「冷めるぞ」

はっとして手を伸ばす。

小さく一口かじると、甘さがゆっくりと広がった。

「……美味しい……」

思わず小さな声がこぼれる。

アーネストが言う。

「選ぶ練習だ」

「……え？」

「小さいことからでいい」

窓の外では、川が止まることなく流れていた。

◆

馬車は、茶屋を離れてからも一定の調子で揺れていた。

窓の外には川沿いの道が続き、市の気配が少しずつ遠ざかっていく。さっきまでの喧噪が嘘のように、風の音だけが耳に残った。

私は花束を膝に抱えたまま、ぼんやりと外を見つめていた。

――昨日から今日までのことを、頭の中でなぞる。

市の広さ。

荷揚げ場を行き交う人や荷物。

茶屋で飲んだ紅茶の香り。

そして、「立場」「名義」「条件」という、簡単に口にされて胸の奥へ沈んだ言葉たち。

……私、知らなかったんだな。

世間のことも。

家のことも。

ふいに、母の声がよみがえる。

――家のこと、お願いね。

あの言葉は、どういうつもりで私に残されたのだろう。

今は、その言葉を思い出すだけで胸の奥が少し痛む。

選ぶことなんて、できるのかな。

膝の上で指先を絡める。息を吸ってみても、胸のざわつきは収まらない。

ちらりと向かいを見る。

アーネストは書類に目を落としたまま、黙々と頁をめくっている。

……この人は、どうして私に教えてくれたのだろう。

ただの気まぐれ？

それとも――

答えは出ないまま、私はまた窓の外へ視線を戻した。

川面が夕日を受けて赤く染まっている。

「あれ……」

ぽつりと声が漏れた。

そういえば。

「……あの。今日、領地視察って言ってませんでしたっけ？」

「視察だ」

アーネストは短く答えた。

「だが今日は、領地より人を見る日だ」

一瞬だけ、こちらを見る。

「お前も含めてな」

馬車の揺れの中で、その言葉だけが妙にはっきりと響いた。