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第4話

市の中心から少し外れた場所に、その茶屋はあった。

川に面して建つ二階建ての木造建築で、白壁には汚れひとつなく、軒には落ち着いた彫刻が施されている。

「……すごく立派……」

思わず足を止める。

市中の茶屋とは思えない。街の中心にあっても、違和感のない佇まいだった。

「商人の顔が集まる場所だ」

隣でアーネストが言う。

「川を使う商いは、金額が大きい。軽く扱えば、信用が落ちる」

なるほど、と小さく息を呑む。

アーネストが扉を押し開けると、中には木の香りが残る広い空間が広がっていた。一階には長机が並び、帳面を広げた男たちが低い声で話し込んでいる。

入ってきた私たちに気づき、数人がこちらを見る。

だが、交わされたのは軽い会釈だけだった。

アーネストも同じように、小さく顎を引く。

――え……それで終わり？

男たちは何事もなかったかのように、再び話し合いへ戻っていった。

「いらっしゃいませ」

奥から店主らしき男が現れた。慌てる様子もなく、普段と変わらない様子でこちらを迎える。

「二階を使う」

「かしこまりました」

そのまま階段へ案内される。

私は後を歩きながら、一階を振り返った。

誰もこちらを見ていない……。

それが、かえって印象に残った。

二階は一階よりも人が少なく、窓際の席からは川と荷揚げ場が見渡せた。船が行き交い、木箱が次々と運ばれていく様子が小さく見える。

「座れ」

促され、向かいに腰を下ろす。

ほどなくして茶が運ばれてきた。店主が一礼して下がったところで、私は小声で問いかける。

「……領主が訪れても、皆さん、挨拶に来られないのですね……」

アーネストは茶を一口含んでから答えた。

「挨拶のために手を止めれば、その分だけ流れが鈍る」

視線は窓の外へ向けられている。

「ここは商いの場だ。私が来たからといって、優先順位が変わることはない」

「優先順位……」

その言葉が胸に残る。

兄も父も言っていた。

『領民は領主を立てるべきだ』

『秩序は上下で成り立つ』

それが当然なのだと、疑いもしなかった。

でも、ここではそれぞれが自分の役目を優先している。

それでも、無礼には見えない。

私は窓の外へ目を向けた。

川は止まらず、流れている。

もしかして。

止めていたのは領民ではなく――立場にしがみついていた、領主の側だったのだろうか。

やがて店主が卓上に品書きを置き、その場を離れた。

焼き菓子に、蜂蜜漬けの果実。塩味の干し肉や、川魚の軽い炙り。それに酒の種類もいくつか並んでいる。

「……」

どれにしよう。

正直、よく分からない。こんな店に入ったことは、ほとんどなかった。

甘いものがいいのか、それとも軽い食事のようなものがいいのか。

「……迷うな」

思わず口に出してしまい、はっとする。

ちらりと向かいを見る。

アーネストは何も言わず、茶を口にしながらこちらを見ていた。

「すみません……」

自分でも驚くほど、小さな声になった。

令嬢なら、こんなことで迷わず選ぶべきなのだろうか。

アーネストは茶を置いた。

「迷うことが、なぜ悪い」

顔を上げる。

「選ぶということは、考えているということだ。好きなものを選べ」

「……はい」

少しだけ肩の力が抜ける。

私は焼き菓子と紅茶を頼んだ。今は甘いものが食べたかった。

アーネストは「コーヒーを」と短く告げる。

注文を終えると、私は手持ち無沙汰になり、膝の上で指先を揃えた。

何か話した方がいいのだろうか。

そう考えていたときだった。

「お前の家では、何を任されていた」

低い声が落ちる。

「え……」

思わず顔を上げた。

「えっと……水路の見回りとか、収穫の数をまとめたりとか……」

思い出しながら答えていく。

「揉めごとがあれば、話を聞きに行きました。兄に渡す前の書類も、分かりやすいようにまとめていました」

どれも、目立つような仕事ではない。

私はカップを手に取り、少しだけ口をつける。

「水路は、誰と回った」

「村の代表と……下流側の家の方と」

「記録は」

「ええと……取水時間と、水位を残しました」

「揉めごとは」

「双方の言い分を書き出して、共通している部分から決めました」

――どうして、こんなことを聞くんだろう。

でも、不思議と嫌ではなかった。

アーネストがこちらを見る。

「それは、条件で分けたか」

「……はい」

「悪くない」

胸が、小さく跳ねた。

「地味な仕事だと、思っているのか」

図星を突かれて、息が詰まる。

「流れを維持する仕事だ」

アーネストが窓の外の川へ顎を向ける。

「継ぐのは兄だろう」

「……はい」

「なら、なぜお前がそこまで任された」

「え……」

どうして、だろう。

父は言った。

――兄が判断する前に、下準備をしておけ。

兄は言った。

――お前のほうが、揉め事は収められる。

それが当然なのだと思っていた。

「……兄の仕事を支えることが、家族としての務めだと……」

言いながら、わずかに声が揺れる。

――思っていた。

あれ……？

どうして私は、そう思っていたんだろう。

アーネストの視線が止まる。

「家族としての務めか」

アーネストはその言葉を繰り返した。

「悪くない考えだ」

その言葉に、ほっとしかける。

「だが、お前がやっていたのは補佐ではない」

「……え？」

「領主の仕事だ」

目を瞬かせる。

アーネストは窓の外へ視線を向けたまま続けた。

「水路の調整。収穫の記録。揉め事の整理……それは、ただ支えるための仕事ではない」

そのとき、控えめな足音が近づいてきた。

「お待たせいたしました」

店員が皿を置く。

焼き菓子の甘い香りがふわりと広がり、私の前には紅茶、アーネストの前にはコーヒーが置かれた。

店員が一礼して離れていく。

私は、目の前の焼き菓子へ手を伸ばすことも忘れたまま、アーネストを見つめていた。