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第3話　

馬車から降り、市の入り口に立つ。

目の前に広がる光景に、思わず言葉が漏れた。

「……広い……」

うちの領地の市より、一回り……いや、それ以上ある。

そのとき、アーネストが当然のように手を差し出した。

「あ……」

少しだけ躊躇いながら、その手を取る。

大きくて、温かい手だった。

市へ足を踏み入れると、呼び込みの声や笑い声、値を確かめるやり取りが一斉に耳へ飛び込んでくる。

私は思わず周囲を見回した。

並ぶ店はきちんと区切られ、通路も人が行き交えるだけの幅が取られている。それに、露店だけではない。奥には屋根付きの通りまで続いていた。

「お店……ずっと開いているのですね」

うちの領地の市は、決まった日に開かれるものだった。それが当たり前だと思っていた。

「ああ。その方が、品が落ちない」

アーネストは前を見たまま答える。

「常設にする代わりに、場所代と管理料を取る」

「なるほど……」

どの店にも客がつき、人が絶えず行き交っている。

通りの両側には様々な店が並び、川魚が桶の中で跳ねて、水が縁からこぼれていた。焼きたての肉の匂いが風に乗り、張りのある野菜が段を作って積まれている。

生活に使う品も多い。布地は色ごとに揃えられ、木工品や道具まで所狭しと並んでいた。

――ここで買い物をすれば、一通り揃ってしまいそう。

「どうして、こんなに品が揃うのですか？」

アーネストは周囲へ視線を巡らせながら答えた。

「止めないからだ」

「……止めない？」

「商いは流れだ。川と同じで、止めれば淀む」

……それが難しいのでは？

そのとき、ふわりと甘い香りが漂ってきた。

視線を向けると、季節の花を並べた露店がある。

「……綺麗……」

そういえば、アーネスト邸の庭にも花が途切れることなく咲いていた。

アーネストは花を一瞥すると、足を止める。

「花を置くと、客は立ち止まる」

私は隣に立つアーネストを見上げた。

「これを」

アーネストが季節の花を一束選ぶと、店主は慣れた手つきで包んだ。

代金を払い、受け取る。

そして――

「持て」

「え……」

思わず固まる。

「ただの実演だ」

短く言って、花束を差し出してきた。

私は恐る恐る受け取る。

「……ありがとう、ございます……」

生まれて初めて、花束をもらった。

――ましてや、男の人からなんて。

頬が少しだけ熱くなる。

私は視線を落としたまま、花束を胸の前で抱えた。

アーネストはほんの一瞬だけその様子を見ると、何も言わずに歩き出す。

「行くぞ」

振り返りもせず、そう言った。

◆

人の波を抜けて市の奥へ進むと、やがて川が見えてきた。

大きな荷船が岸につけられ、男たちが縄を手際よく結んでいる。船からは木箱が次々と運び出され、少し離れた場所では、帳面を手にした男が数を確認していた。

「ここは何ですか？」

「荷揚げ場だ。市に並ぶ品の多くは、ここを通る」

私は再び川を見る。

船は一隻ではなかった。上流からも下流からも、荷を積んだ船がこちらへ近づいてくる。

「船が多い……」

「商いが流れている証拠だ」

アーネストは川へ視線を向けたまま続けた。

「税は軽い。回転を止めないためだ」

「……税が軽くても、これだけ船が多いなら……」

それだけの数が行き来すれば、集まる額も大きくなる。

私は隣に立つアーネストを見上げた。

迷いもためらいもなく、聞けばすぐに答えが返ってくる。

――どうして、こんなにすぐ答えられるの？

領主なのに。

兄は言っていた。

『領主は“立場”だ』

そう言って、分厚い書類を私に手渡した。

『商人と直接、値を交わすものではない。報告を受け、判断するのが務めだ』

両手にかかった書類の重みを思い出す。

『威厳を保つのが、領主の仕事だ』

私は、それが正しいのだと思っていた。

そういうものなのだと。

でも、昨夜の会にいた領主たちは、数字も人の流れも迷わず口にしていた。

……あれは、特別だったのだろうか。

それとも――

「私が……知らなかっただけ？」

小さく呟いた瞬間、

「何がだ」

横から低い声が返ってきた。

はっと顔を上げる。

「い、いえ……」

アーネストはほんの一瞬だけこちらを見ると、川沿いの茶屋へ目を向けた。

「少し休むか」

「……はい」