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第2話

「……ご馳走様でした」

気づけば、なんだかんだとパンをおかわりしてしまっていた。

そっと顔を上げると、向かいではアーネストがコーヒーを口にしている。

――どうして、こんなに親切なんだろう。

ヴァルクレイン夫人もそうだった。会の主催者になると、皆こういうものなのだろうか。

「会の客が休めるようにするのは、主催の役目だ」

視線を落としたまま、アーネストが淡々と言った。

「あ……そうなのですね」

「体調を崩したまま帰す理由はない」

……主催者側の仕事って、大変なんだ。

「……あの……」

少し迷ってから、口を開いた。

「どうして……私を、招待したんですか」

アーネストがコーヒーカップを置く。

昨夜の会を思い出す。参加していたのは、爵位の後継者や商会を率いる者ばかりだった。

私だけ、場違いだったのではないか。

そんな考えが頭に浮かぶ。

アーネストは少し間を置いてから答えた。

「領地や商会を持つ者は、すでに自分の立場を理解している」

視線がこちらへ向く。

「だが君は、まだ肩書きに縛られていない。会で何を見るか、どう聞くか、どう判断するか。それを自分の頭で考える余地がある」

私は言葉を失ったまま、ただ瞬きをした。

「前回の会で分かったが、君は話を聞く姿勢を崩さない。そういう人間は、場に置いておく価値がある。主催としては、招く理由として十分だ」

「……」

私はしばらく黙ったまま、テーブルへ視線を落としていた。

アーネストもそれ以上は何も言わず、またコーヒーを口にする。

「……今日の予定は？」

不意にそう聞かれ、顔を上げた。

「え……？　……特に、ありません」

「なら、付き合え」

「……？」

「領地の視察に出る。半日ほどだ」

「……私が、ですか？」

アーネストは立ち上がりながら言った。

「他に用がないのだろう。見ておいて損はない」

私は一瞬迷ってから、小さく息を吐いた。

「……分かりました」

そう答えると、アーネストはそれ以上何も言わず、扉へ向かう。

「準備ができたら、来い」

背中越しにそれだけ残し、食堂を出ていった。

◆

屋敷の前には、すでに馬車が用意されていた。

アーネストが当然のように手を差し出す。

「あ……ありがとうございます」

少し緊張しながら、その手を借りて馬車へ乗り込んだ。

扉が閉まり、馬車が走り出す。向かいの席では、アーネストがすでに書類に目を通していた。

「あの……どちらへ向かわれるのですか？」

問いかけると、紙面へ視線を落としたまま答えが返ってくる。

「川沿いの市だ」

「……市、ですか？」

思わず目を見開いた。

「市に行くのは……小さい頃に行ったきりなんです……」

貴族令嬢として、外を歩くことも、領地の視察に関わることも、私の役目ではないとされてきた。

アーネストが書類から顔を上げる。

「そうか」

それだけ言って、少し間を置いた。

「なら、ちょうどいい」

「？」

「自分の領地しか知らないのは、悪いことではない。だが、他を知らなければ比べることもできない」

アーネストは窓の外へ視線を向け、それから再び私を見る。

「今日は見るだけでいい。気になったことだけ覚えておけ」

「……はい」

馬車の揺れに身を預けながら、私は窓の外へ目を向けた。

会へ来たのは夜だったから、周りの景色まではよく分からなかった。今は、はっきりと見える。

道を行き交う人の数が、思っていたよりも多い。荷車が次々と行き交い、荷を背負った行商人らしき姿も目に入る。

遠くに広がる畑も、馬車の中から分かるほど区画が揃い、作物の列がまっすぐ伸びていた。

「……すごい……」

うちの畑は、ここまで揃っていなかった。区画は歪で、水路も年ごとに補修を重ねている。

……どうして、こんなに違うのかしら。

手を入れる順番？

それとも、最初から作り方が違うの？

私は窓の外から目を離せなくなった。

向かいで書類を読んでいたアーネストが、一瞬だけこちらを見る。それから何も言わず、紙面へ視線を戻した。

やがて、景色の先に陽の光を反射する水面が見えてきた。

川だ。

幅の広い川が、陽を受けながら流れている。馬車は、その川へ向かって進んでいった。