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第7話

応接間には、すでに客が通されていた。

私が入ると、男はすぐに立ち上がり、深く一礼した。

「突然の訪問、失礼いたします。ブランデル商会の者でございます」

身なりはきちんとしているが、袖口には長旅の埃がうっすらと残っている。

「本日は、旦那様にご相談があり参りました」

「父は不在です」

そう告げると、男は一瞬だけ目を伏せた。

「さようでございますか……」

その間が、やけに長く感じられた。

「……差し支えなければ、用件をお聞きしても？」

男はゆっくりと視線を上げる。

「支払いの件でございます」

胸が、わずかに強く鳴った。

「どの支払いでしょうか」

「輸送補助契約の分でございます」

「輸送補助、契約……？」

聞き返すと、男はうなずいた。

「川沿い共同輸送の枠を確保する契約でございます。優先積載の権利、ならびに水位変動時の振替手配を含みます」

「……参加費のようなもの、ですか」

「そのようにお考えいただいて差し支えございません。契約は三年前に締結されておりまして、以降、年四期ごとのお支払いとなっておりますが、未納が続いております」

嫌な予感がした。

「……いくつ分、ですか」

「三期分でございます」

「え、三期分も？」

「はい。いずれも確認が取れておりません」

膝の上に置いていた手を、ぎゅっと握る。

「本来であれば、次期分までに精算いただけませんと、輸送枠の見直しを行う可能性がございます」

「……何を見直されるのですか？」

「優先積載の解除、ならびに振替便の保証停止でございます」

身体がこわばった。

「……それでは、荷が後回しになるのですね」

商人はうなずく。

「もちろん、即時停止ということではございません。長年のお取引でございますので」

その“長年”という言葉が、かえって重く感じられた。

「旦那様には、状況をご承知いただいているものと存じますが……」

私はゆっくりと息を吸った。

「……内訳を、拝見できますか」

差し出された書面には、四半期ごとの固定額が並んでいた。

三期分の合計は、今すぐ捻出できない額ではない。

それなのに、なぜ払われていないのだろう。

書面を持つ指先が、わずかに冷えた。

◆

商人が帰ったあと、私は応接間に一人残り、渡された書面を見つめていた。

『輸送補助契約』

流通を安定させ、優先積載を確保する。

理屈は分かる。

「でも、それって余裕がないと意味がないじゃない……」

すでに三期分も払えていない。

「そこまでして……？」

視線が、契約開始年で止まった。

「……三年前から」

何があったの？

三年前――母が亡くなった年。

『家のこと、お願いね』

背筋がぞわりと粟立った。

「そういえば……」

数年前から、予算が厳しいと父は言っていた。

姉のドレス代を巡って、父の声が少し低くなったこともある。

『あのドレス、本当にその値段なのか？』

あの頃は、支出を抑えていた。

それなのに、今はまた元に戻っている。

あの厳しさは、一時的なものだったのだろうか。

それとも――。

「……嫌な予感しかしない」

胸の奥が重くなる。

確認しないわけにはいかない。

私は立ち上がり、応接間を出た。廊下を進むたび、自分の足音がやけに大きく聞こえる。

――選択肢。

ふと、アーネストの言葉がよみがえった。

兄の隣で働き続けるなら、条件を持て。

「私は……知らないと……」

父の政務室の前で足を止める。

扉に手をかけ、ゆっくりと開いた。

父の政務室は、私の部屋よりずっと広い。壁際には書類棚が並び、机の上にも余計なものはほとんど置かれていない。

「……これだけの広さ、いるの？」

思わずこぼれた言葉を、すぐに飲み込む。

今は、そんなことを気にしている場合じゃない。

机へ近づき、引き出しに手をかける。

――鍵は、かかっていなかった。

一段目を開ける。

「月次報告……収穫一覧……支出明細……」

書類の束が、種類ごとに綴じられている。

輸送補助契約はない。

二段目には、封蝋付きの書簡や取引先一覧、納品証が一まとめに収められていた。一枚ずつ確認していくが、探しているものは見当たらない。

「……違う」

指先で紙を押し分け、三段目を引く。

古い契約控えの束が入っていた。

一枚ずつめくっていると、角の擦り切れた紙が指先に引っかかる。

「……あった」