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【番外編】アーネストマッマ視点【婚礼衣装完成時】

「まあ……」

思わず、ため息がこぼれた。

想像していた以上の出来だった。

乳白色の生地に重ねられた、繊細な花模様のレース。それがエリナの柔らかな雰囲気によく似合っている。

こんなふうに、息子の嫁のために仕立て屋を呼び、婚礼衣装を選ぶ日が来るなんて。

昔の私は、想像したことがあっただろうか。

アーネストが選ぶ相手だ。

きっと美しくて、教養があって、立ち居振る舞いにも隙がない。誰が見ても伯爵夫人に相応しい、完成されたような女性を選ぶのだろうと思っていた。

それが伯爵家として正しいことも、親として安心できることも分かっていた。

ただ――少しくらい、面白みがあってもいいのにとは思っていたけれど。

もっとも、私自身がヴィオラ嬢を紹介したのだから、人のことは言えない。

だって、孫の顔は見たかったもの。

それなのに、いざ蓋を開けてみれば。

アーネストの執務室を訪れたのは、籠を抱えた、なんとも初々しい娘だった。

初めて会った日のことを思い出す。

『も、申し訳ございません。お話し中にお邪魔してしまって……』

こちらが何か言うより先に、慌てて頭を下げていた。

ああ、こういう子なのねと、妙に納得したものだ。

素直で真面目なのはいいけれど、どうにも自分に自信がない。それなのに、面倒事だけは一人で抱え込もうとする。

見ていると、なかなか面白い娘だった。

何より――アーネストを見る目が、あまりにも分かりやすかった。

社交界で、計算された令嬢たちの視線を嫌というほど見てきたからか、その素直さが余計によく分かった。

隠しているつもりなのだろうけれど、全然隠せていない。

だから、つい応援したくなったのだ。

「綺麗です……！」

仕立て屋の助手が、鏡に映るエリナを見て弾んだ声を上げる。

エリナも嬉しそうに笑った。仕立て屋は笑いながら、裾やレースの具合を確かめている。

その様子を眺めながら、私は小さく息を吐いた。

――ようやく、かしら。

以前のエリナにも笑顔はあった。けれど、どこか控えめだった。

何かをしてもらえば、嬉しそうにするより先に恐縮する。喜んではいるのに、それをそのまま表に出すのではなく、一度胸の内で噛み締めるような笑い方をする子だった。

今のように、ただ嬉しそうに笑う顔を見ることは、案外少なかった気がする。

……この子は、どんなふうに育てられたのだろう。

リュークハルト領のことなら、多少は知っていた。

フリージアが継ぐ前から経営はあまり上手くいっていなかった。そのうえ、当時の旱魃も重なり、ずいぶん厳しい時期が続いていた。

それをフリージアが継いでから、ようやく少しずつ立て直していたはずだ。

以前、何気なく尋ねたことがある。

「子どもの頃は、何をして過ごしていたの？」

「……いつも、お母様のそばで過ごしていました」

エリナは少し考えてから答えた。

「お母様がお仕事をなさっている時は、邪魔にならないように本を読んだり……少し大きくなってからは、書類を運んだりしていました」

そこで、令嬢としての教育についても尋ねてみた。

「礼儀作法や社交については？」

「十二歳くらいまでは習っていました。……それ以降は、お母様と領地のことを」

「そうだったの……」

道理で、社交の場での振る舞いに、どこか不慣れさが残っていたはずだ。

けれど、それも長くは続かなかった。

教えれば、みるみる吸収していく。何より、この子は咄嗟のときの判断が悪くない。

以前、ヴァルクレイン伯爵夫人とお茶をした折にも、そんな話を聞いたことがある。

「あの子ね、最初の夜会はうちだったのよ」

夫人は楽しそうに笑っていた。

「似合わないドレスを着て、ずいぶん緊張してたわ。そこへワインまで引っかけられてね」

「あら、そんなことがあったの。それで？」

「泣かなかったの。騒ぎにもせず、そのまま席を外したわ」

それを聞いて――ああ、やっぱり。そう思った。

いかにも、あの子らしい。

ただ、そういう話を聞けば聞くほど、少し複雑な気持ちにもなった。

フリージアも大変だったのでしょうけれど。

それにしたって、もう少しこの子を甘やかしてもよかったでしょうに。

姉のお下がりを当然のように着て、自分に何が似合うのかも知らない。領地のことはあれほど詳しいのに、社交のこととなると途端に心許なくなる。

初めて衣装棚を見たときは、さすがに驚いたものだ。

……まあ。

社交界ばかりに顔を出す娘だったら、あの子とは出会っていなかったのかもしれないわね。

それにしても――まさか、あの息子がここまで惚れ込むとは思わなかった。

もっとも、振り返ってみれば、アーネストもずいぶん分かりやすかったけれど。

本人はいつも通りのつもりだったのだろう。でも、顔には出ていた。

それに、もともと他人を自分の内側へ入れたがらない子なのに、エリナにはずいぶん早くから領地を案内し、執務室へも何度となく招いていた。

本人に言えば、きっと『必要だったからだ』とでも答えるのだろうけれど。

まあ、それにしてもずいぶんじれったく見守ったものだ。

以前、あまりにも進展しないので尋ねたことがある。

『悠長にしていて、他の人に取られたらどうするの？』

すると、あの子は何と言ったか。

『彼女が選んだなら、それは仕方ない』

もっともらしい顔で、そんなことを言った。

――眉間に、ひどい皺を寄せながら。

あれを見たときは、笑うのを堪えるのが大変だった。

相手の意思を尊重したいのは分かる。無理強いしたくないのも、あの子なりの愛情なのだろう。

でも。

我が息子ながら、くどかった。

私の夫は、もう少し分かりやすく気持ちを伝えてくれたものだけれど。どうしてこうなったのかしら。

「さて……今度はこちらね」

私がリリアへ目を向けると、彼女はいくつかの小箱を持ってきた。

「エリナさん、開けてみて」

言われるまま、エリナが一つ目の箱を開く。

「……あ」

中に収められていたのは、髪飾りだった。

繊細な細工の中に、小ぶりな宝石がいくつかあしらわれている。

エリナの目が大きく見開かれた。

「これは……お母様の……？」

「ええ」

フリージアが残した装飾品は、もともとそう多くなかった。

その中には姉が身につけていたものもあり、婚礼の準備を始めた頃、エリナから私が預かったものはほんのわずかだった。使われている宝石も、どれもそれほど大きなものではない。

だからこそよかった。

この婚礼衣装は、細かな草花のレースそのものが美しい。大ぶりな宝石を合わせるより、小さな石を散らすくらいの方が、ずっとエリナらしい。

「そのまま使うことも考えたのだけれどね」

私は箱の中を覗き込む。

「せっかくなら、この婚礼衣装に合う形にした方がいいと思って、少し手を入れてもらったの」

リリアがもう一つの箱を差し出した。

エリナが蓋を開ける。

そこには、髪飾りと揃いになるよう仕立て直した耳飾りが収められていた。

「……」

エリナはしばらく何も言わなかった。

「勝手なことをしてしまったかしら？」

そう尋ねると、エリナは慌てて首を横に振った。

「いいえ……すごく、嬉しいです。ありがとうございます、お義母様」

「なら、よかったわ」

私は満足して頷いた。

「では、合わせてみましょう」

リリアがエリナの髪を持ち上げ、髪飾りを留めていく。

その様子を見ながら、ふと思った。

私には、娘がいない。

子どもはアーネスト一人だった。

それで十分だと思っていたし、実際、あの子がいてくれたことに何の不足もない。

それでも。

娘がいたら、一緒にドレスを選んだり、髪を結ったり、婚礼衣装を用意したりするのかしら――そんなことを考えたことが、一度や二度ではなかった。

今になって、そのときの気持ちを少しだけ思い出す。

「……できました」

リリアが髪から手を離した。

鏡の中で、エリナが髪飾りを見つめている。

――アーネスト。

あなた、本当にいい子を連れてきてくれたわね。

「よく似合っているわ」

そう言うと、エリナは少し照れたように笑った。

その顔を見ていると、胸の奥が温かくなる。

さて。

あとは――この姿を見たアーネストが、どんな顔をするか。

想像しただけで、口元が緩んだ。

きっとまた、あの子は黙るのだろう。

本当に、分かりやすい子だから。