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【番外編】ブラン視点②

ほどなくして、応接室の扉が開いた。

先に入ってきたのは、レオンだった。髪は乱れ、上着には皺が寄り、襟元まで汚れている。

最後に会ったのは、確か去年だった。クレアが別荘を貸した際、挨拶に来たのを覚えている。

ローレンスとはあまり関わりたくなかったこともあり、子どもたちとも顔を合わせる機会は多くなかった。レオンについても、跡取りとして育てられた若者らしく、少々自信過剰という程度の印象だった。

それが、ずいぶんな有様になったものだ。

その後ろから入ってきたリディアも、顔色がよくない。こちらは昔から愛想がよく、親族の前でもそつなく振る舞う娘だった。オルブライト子爵家へ嫁ぐと聞いたときも、特に心配はしていなかった。

そのリディアが、先方の馬車でこちらへ来た。

嫌な予感しかしない。

「レオン、リディア。どうして二人ともここへ……」

「屋敷が改築されていたんだよ」

「改築？」

「茶房にするらしい。俺たちが暮らしていた屋敷をだぞ！」

「私の屋敷を、茶房に？」

「父上の屋敷じゃないだろう」

「何だと？」

「法院で決まったじゃないか。父上は当主でも領主でもなかった」

そこまでは分かっているらしい。少しだけ安堵したのも束の間だった。

「誰に向かって、その口を利いている！」

「借金を作っておきながら、領主のつもりでいた男に、どんな敬意を払えというんだ！」

見ているだけで頭が痛くなる。いや、先ほどから頭痛が続きすぎて、そろそろ感覚まで麻痺してきた気がする。

それにしても、エリナも思い切ったことをしたものだ。

父親と兄が戻ってくる余地をなくすために、屋敷そのものを茶房へ変えるつもりなのだろうか。もしそうなら、こちらとしては迷惑極まりない。

「二人とも、いい加減にしろ」

低く告げると、ようやく二人が黙った。

「大叔父上。こいつのせいで、俺まで家を失ったんです」

レオンがローレンスを指す。

クレアから聞いた限りでは、レオンの立場には同情するところもある。父親のしたことまで背負わされたと思うのも、無理からぬところはある。

だからこそ、何を考えているのかは一度聞く必要がある。

「お前の事情も聞く。まず座れ」

レオンは不満そうに長椅子へ腰を下ろした。リディアは何も言わず、クレアの隣に座る。

こちらは何があったのか話す気配すらない。

今は後だ。まずはレオンである。

「俺は、家督を取り戻す」

座ったばかりのレオンが、身を乗り出した。私は黙って続きを待った。

「新しい代理人を雇い、もう一度法院へ申し立てるつもりだ」

……何を言っている。

「大叔父上。代理人を雇う費用を貸していただきたい。家督を取り戻せば、必ず返します」

今度は、私の金か。

この親子には、自分の力で何とかするという考えがないのだろうか。

「私からもお願いします」

案の定、ローレンスまで乗ってきた。

「レオンが家督を取り戻せば、借金の返済にもめどが立ちます。すべて、元の形へ――」

「お前に家督を争うための金は貸さん」

これ以上聞く必要はなかった。

レオンが勢いよく立ち上がる。

「なぜです！　取り戻せば、大叔父上にとっても悪い話ではないでしょう！」

悪い話だ。

私の金を使って、すでに法院が判断した家督をもう一度争う。勝てる見込みがどれほどあるのかも分からない。

それどころか、仮に家督を取り戻せたとして、その後はどうするつもりだ。

ローレンスまで引き取る気があるのか。まさか家督だけ取り戻し、父親はこちらへ置いていくつもりではあるまいな。

私はレオンへ返事をせず、ローレンスを見た。

こいつも今の話を聞いて、おかしいと思わないのか。むしろ先ほどまでより、顔が明るくなっている。

「……お前も同じか」

思わず口から漏れた。

なるほど。父親だけではなかったらしい。

私は二人をしばらく見比べ、それから執事へ顔を向けた。

「二人まとめて働かせられる場所はあるか」

「領内の鉱山で、ちょうど住み込みの人手を求めております」

私は頭を切り替えた。

あそこは慢性的に人手が足りていない。ちょうどいい。使えるものは使うまでだ。

「明朝にでも送り届けられるか？」

「もちろんでございます」

「待ってください！」

レオンが声を上げる。

私は部屋の外へ視線を送った。控えていた男たちが二人、応接室へ入ってくる。一人がローレンスの腕を取り、もう一人がレオンを押さえた。

「何をする！　離しなさい！」

「離せ！　俺はリュークハルト家の嫡男だぞ！」

まだ言うのか。

後継者に指定されていなかった理由を、探ろうとは思わんのか。

レオンがクレアへ顔を向けた。

「大叔母上！　何とか言ってください！」

ローレンスも続く。

「クレア叔母上！　私はあなたの甥ですよ！」

私は妻を見た。

クレア。分かっているな。

お前はこれまで、伯爵夫人として完璧とは言えずとも、やるべきことはやってきた。子どもたちも産み、家を支えてきた。

だからこそ、私は今もこうしてお前の起こした揉め事に付き合っている。

そうでなければ、ローレンスと一緒にお前まで切っているところだ。

クレアも、それくらいは分かったのだろう。

「クレア叔母上！」

クレアは膝の上で両手を握りしめたまま、目を伏せた。

「……ごめんなさい、ローレンス」

ローレンスが呆然と妻を見る。

「叔母上？」

それ以上、クレアは何も言わなかった。

私は執事へ告げる。

「今夜は使用人棟の空き部屋へ入れろ。明日の朝、鉱山へ送る」

「かしこまりました」

警備の男たちが、二人を扉へ促した。

「待て！　私はまだ話を――」

「離せ！　俺は大叔父上へ金を借りに来ただけだ！」

それが問題なのだ。

なぜ、その言葉を平然と言える。

二人はそのまま応接室から連れ出されていった。

「父上！　何とかしろ！」

「私に言うな！　お前が余計なことを言うからだろう！」

「また俺のせいにするのか！」

廊下へ出ても、まだ責任を押しつけ合っている。

私は目を閉じた。

「黙らせろ」

やがて、二人の声が遠ざかっていった。

私は長椅子に残されたリディアへ目を向けた。先ほどから、一言も発していない。

「リディア」

名前を呼ぶと、肩がびくりと揺れた。

「お前も話さんか。なぜオルブライト子爵家の馬車でここへ来た」

「それは……」

リディアは膝の上で指を組み、しばらく俯いていた。やがて、ぽつりぽつりと話し始める。

話を聞いているうちに、また眉間が重くなってきた。

この娘も、この娘で面倒なことになっているらしい。

ふと、もう一人の娘の顔が浮かんだ。

エリナ。

そういえば、あの娘については、ほとんど印象がない。クレアが別荘を貸したときも、ローレンスが連れてきたのはレオンとリディアだった。家族の集まりでも、前へ出てくるのはいつも兄や姉だったように思う。

ただ、一つだけ覚えていることがある。

まだ三人とも幼かった頃、私とクレアの姿を見つけて、真っ先にこちらへ駆け寄ってきた子がエリナだった。

「……ですので、しばらくこちらでお世話になれればと思っております。もちろん、いつまでもご迷惑をおかけするつもりはございません」

リディアの話を聞きながら、私はぼんやりと幼いエリナの姿を思い出していた。

私はクレアのように、何かをしてやったわけでも、何かを与えたわけでもない。それなのに、あの娘は私の姿を見つけると、うれしそうに笑っていた。

あのときは、ずいぶん人懐こい子だと思っただけだった。それきり、特に気に留めることもなかった。

「……分かった」

私は目の前のリディアへ意識を戻した。

さて、次はこの娘をどうするか。

私は再び重くなった眉間を押さえた。