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【番外編】ブラン伯爵視点

ブラン伯爵VS宇宙人　ファイッ！

クレアは、よく言えば家族思いだ。

困っている者を見れば放っておけず、自分が間に入れば何とかなると思っている。

悪く言えば、お節介だ。

そして、そのお節介が、このたび盛大に問題を起こした。

「はぁ……」

向かいに座る男は、ひどく居心地が悪そうに視線を彷徨わせている。

いい年をした男が、行く先がないからと叔母の家を頼ってくる。それだけでも呆れるというのに、理由は娘に屋敷を追い出されたからだという。

私は先ほどから、一言も口を開いていなかった。

「……まさか、グラーフ伯爵があのような男だとは思いませんでした」

とうとう沈黙に耐えられなくなったのか、ローレンスが重々しく口を開いた。

「若いエリナをそそのかし、家族を屋敷から追い出すなど……」

隣に座るクレアが、深刻そうな顔で頷く。

「そうなのよ、あなた……そのせいで、エリナったら人が変わったように冷たくなってしまって」

「今は感情的になっているだけです。少し時間が経てば、あの子も考え直すでしょう――」

聞いているだけで頭が痛くなり、私は深く息を吐いた。

この期に及んで、まだ他人のせいにするのか。

昔から、この男が好きではなかった。

責任を負うことを嫌い、その場さえ収まればいいと考える。その結果、あとで何が起きるかまで考えようともしない。

ローレンスではなく弟が家督を継いだときも、私には当然の結果にしか見えなかった。

経営の傾いていたリュークハルト家へ婿入りしたのも、本人が望んで決めたことではない。

クレアの弟――ローレンスの父親に勧められるまま、前当主の娘であるフリージアと結婚したにすぎなかった。

フリージアは、よくできた女性だった。

領地を立て直すだけの力を持ちながら、夫となったローレンスの顔を潰さぬよう、人前では必ず彼を立てていた。

それが仇になったのだろう。

周囲から当主のように扱われるうちに、いつしか本人まで自分が当主なのだと思い込んでしまった。

まさか、正式に継いでもいない家の当主を名乗り、領地を担保に借金までしようとしていたとは。

そこまでとは、私も知らなかった。

私はようやく、ローレンスへ正面から顔を向けた。

「法院の判断では、借金の返済義務はお前に残ったはずだな」

「ええ。ただ、クレア叔母上も保証人として責任を負うと――」

「それで？」

ローレンスが口を閉じる。

「お前自身は、どう返すつもりだ。当然、返すつもりはあるのだろう？」

「それについては、エリナと話し合うつもりです。領地からは収入があります。それに、エリナが始めた事業も軌道に乗っている。今後さらに――」

「自分で返そうとは思わんのか」

ローレンスは、不思議そうに眉を寄せた。

「家族なら、助け合うものでしょう。私が困っているのに、娘が利益を抱え込む方がおかしい」

「保証人を引き受けるときには家族へ相談せず、返す段になれば家族の責任か」

ローレンスの顔が強張った。

都合の悪いことを指摘されれば黙り込み、相手が折れるのを待つ。

昔から変わらない。

クレアが、取りなすように身を乗り出した。

「あなた、ローレンスも追い詰められていたのよ。フリージア様にも頼れなくなって――」

「クレア。お前にも聞く。なぜ、私へ何の相談もなく保証人になった」

クレアが目を伏せる。

「だって、ローレンスが困っていたから……大切な甥ですもの……」

まだ、かわいい甥のつもりなのか。

目の前にいるのは、すでに子どもまでいる立派な年齢の男だ。

私はローレンスへ視線を戻した。

「――ローレンス。エリナ嬢に近づくことは許さん」

ローレンスが顔を上げた。

「なぜ、あなたにそのようなことを決められなければならないのです」

「私の妻を、お前の借金の保証人に巻き込んだ身で何を言う」

ローレンスは眉を寄せた。

「叔母上は、ご自分の意思で引き受けてくださったのです。私が無理に頼んだわけではありません」

「そうか。娘には家族なのだから返済を手伝えと言いながら、夫である私には、妻が背負った返済へ口を出すなと言うのか」

「それとこれとは――」

「何が違う」

ローレンスは口を閉ざした。

「グラーフ伯爵家にも、リュークハルト家にも勝手に出向くな。手紙を送ることも許さん」

私は立ち上がり、控えていた執事へ顔を向けた。

「領内で、住み込みの働き口を手配しろ。明日から働かせる」

「かしこまりました」

「待ってください」

ローレンスが慌てて声を上げた。

「クレア叔母上の私財を返済へ回すのでしょう？　それなら、私は――」

「……お前は、本気でそれを言っているのか」

思わず、まじまじと顔を見た。

ローレンスもまた、意味が分からないという顔でこちらを見ている。

私にも意味が分からなかった。

ただ、これだけは言えた。

「恥を知れ」

ローレンスの肩が、びくりと揺れた。

そのとき、扉が叩かれた。

「旦那様、オルブライト子爵家の馬車が到着しております。レオン様とリディア様がお見えでございます」

「何だと？」

私はゆっくりと妻へ顔を向けた。

クレアは、困ったように私を見返している。

私は眉間を押さえた。

「……通せ」