第3話
馬車から降り、市の入り口に立つ。
目の前に広がる光景に、
思わず言葉が漏れた。
「……広い……」
うちの領地の市より、
一回り……いや、それ以上ある。
そのとき、
アーネストが当然のように手を差し出した。
「あ……」
少しだけ躊躇いながらも、
その手を取る。
大きく、温かい手だった。
市へ足を踏み入れると、
賑やかな声が一斉に耳に届く。
呼び込みの声、
笑い声、
値を確かめるやり取り。
私は、思わず周囲を見回した。
並ぶ店は整然としていて、
通路もきちんと空けられている。
露店だけではない。
奥には、屋根付きの通りが続いていた。
「お店……常設しているのですね」
うちの領地の市は、
定期的に開かれるものだった。
それが当たり前だと、思っていた。
「ああ。その方が、品が落ちない」
アーネストは前を見たまま答える。
「常設にする代わりに、
場所代と管理料を取る」
「なるほど……」
どの店にも客がつき、
人が絶えず行き交い、肩がかすめ合う。
通りの両側には様々な店が並び、
川魚が桶の中で跳ね、水が縁からこぼれた。
焼きたての肉の匂いが風に乗り、
張りのある野菜が、きちんと段を作って積まれている。
生活品も充実している。
布地は色ごとに揃えられ、
様々な木工道具が並んでいた。
――ここで買い物をすれば、
一通り揃ってしまいそうだ。
「どうして、こんなに品が揃うのですか？」
アーネストは、視線を巡らせたまま答える。
「止めないからだ」
「……止めない？」
「商いは、流れだ。
川と同じで、止めれば淀む」
……それが難しいのでは？
そのとき、
ふわりと甘い香りが漂ってきた。
視線を向けると、
季節の花を並べた露店が目に入る。
「……綺麗……」
そういえば――
アーネスト邸の庭も、
花が途切れることなく咲いていた。
アーネストは、花を一瞥し、
足を止める。
「花を置くと、客は立ち止まる」
私は、隣に立つアーネストを見上げた。
「視線が集まれば、流れが緩む。
緩めば、売れる」
そう言いながら、
露店の前に歩み寄った。
「これを」
季節の花を一束、選ぶ。
店主は、慣れた手つきで包んだ。
アーネストは代金を払い、
受け取る。
そして――
「持て」
「え……」
思わず、固まる。
「ただの実演だ」
短く言って、
その花束を差し出した。
私は恐る恐る、花束を受け取る。
「……ありがとう、ございます……」
生まれて初めて、花束をもらった。
――ましてや、男の人からなんて。
頬が、少しだけ熱を帯びる。
視線を落としたまま、花を抱えた。
アーネストは、ほんの一瞬だけその様子を見てから、
何も言わずに歩き出す。
「行くぞ」
振り返りもせず、そう言った。
◆
人の波を抜け、
市の奥へ進むと、
やがて川が見えた。
大きな荷船が岸につけられ、
縄が手際よく結ばれていく。
木箱が次々と運び出され、
帳面を手にした男が数を確認していた。
「ここは何ですか？」
「荷揚げ場だ。
市に並ぶ品の多くは、ここを通る」
私は、再び川を見た。
船は一隻ではない。
上流から、下流から、
ゆっくりと船影が近づいてくる。
「船が多い……」
「商いが流れている証拠だ」
視線は川へ向けられたまま。
「税は軽い。
回転を止めないためだ」
「……税が軽くても、これだけ船が多いなら……」
私は、隣に立つアーネストを見た。
迷いも、ためらいもない。
当たり前のことを述べる声だった。
――どうして、こんなにすぐ答えられるの？
領主なのに。
兄は、言っていた。
「領主は“立場”だ」
そう言って、分厚い書類を私に手渡した。
「商人と直接、値を交わすものではない。
報告を受け、判断するのが務めだ」
書類の重みを、両手で受け取った感触を思い出す。
「威厳を保つのが、領主の仕事だ」
私は、それが正しいのだと思っていた。
そういうものなのだと。
けれど――
昨夜の会にいた領主たちは、
数字も、流れも、
迷わず口にしていた。
……あれは、特別だったのだろうか。
それとも。
「私が……知らなかっただけ？」
小さく呟いた瞬間、
「何がだ」
横から、低い声が返る。
はっと顔を上げる。
「い、いえ……」
アーネストは、ほんの一瞬だけこちらを見る。
「少し休むか」
川沿いの茶屋を顎で示す。
「……はい」
