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最終話

婚礼当日。

支度を終えた私は、礼拝堂に設けられた控え室で、椅子に腰かけていた。

「これで大丈夫でございます」

リリアが背後から、ヴェールの位置をもう一度整える。

「ありがとう、リリア」

そう答えたものの、さっきから何度も膝の上で手を組み直していた。

向かいに座っていた義母が、そんな私を見て楽しそうに笑う。

「そんなに硬くならないで、と言っても難しいでしょうけれど」

「はい……」

分かってはいるけれど、胸の鼓動は先ほどから少しも収まってくれなかった。

やがて、礼拝堂へ向かう時間になった。

「では、私は先に行って待っているわね」

義母はそう言い残し、部屋を出ていった。

残ったリリアが、もう一度ドレスの裾を確かめる。

「参りましょう、エリナ様」

「はい」

私は椅子から立ち上がり、リリアとともに部屋を出た。

礼拝堂へ続く廊下を歩いていると、リリアが隣から私の顔を覗き込む。

「緊張していらっしゃいますか？」

「少し……」

答えてから、首を横へ振った。

「ううん。だいぶ」

リリアが小さく笑う。

「大丈夫でございますよ。今日お越しになっている方々は、皆様、エリナ様と伯爵様を祝福するためにいらしているのですから」

「……そっか」

その言葉を聞くと、少しだけ肩の力が抜けた。

やがて、礼拝堂の前へたどり着く。

大きな扉の前で、私は足を止めた。

「ここからは、エリナ様がお進みください」

「……分かったわ」

ゆっくりと扉が開いていく。

明るい光が差し込んだ。

その向こうには、たくさんの人たちがいた。

並んだ席には、これまで私たちと関わってきた方々の姿がある。

お義父様、お義母様。

ヴァルクレイン伯爵夫妻に、ハーゼルベルク子爵夫妻、《麦の鈴》の夫妻。

ミレーユとセシリアも、笑顔でこちらを見守ってくれている。

ルーカスとエルネスタ、マルティナやヴィオラの姿もあった。

ほかにも、茶会や仕事を通じて知り合った方々が、大勢集まっている。

皆から向けられる温かな視線を感じて、胸の奥がじんわりと温かくなった。

そして――。

礼拝堂の正面に、アーネストがいた。

黒を基調とした礼装に身を包み、まっすぐこちらを見ている。

私は、一人で歩き出した。

誰かに手を引かれることもなく、自分の足で、アーネストのもとへ向かう。

一歩ずつ近づくにつれ、彼の表情がよく見えるようになった。

いつもより、目を細めている。

やがて彼の前までたどり着くと、アーネストが私へ手を差し出した。

私は、その手を取る。

指先が触れた瞬間、先ほどまでの緊張が少しだけ和らいだ。

二人で司祭の前へ並ぶ。

「これより、お二人の婚礼の誓いを執り行います」

礼拝堂に、司祭の穏やかな声が響いた。

「アーネスト・グラーフ。これより先、生涯をともに歩み、喜びも苦しみも分かち合い、妻を大切にすることを誓いますか」

「誓う」

あまりにも間髪を入れない返事で、口元が緩みそうになった。

続いて、司祭が私を見る。

「エリナ・リュークハルト。これより先、生涯をともに歩み、喜びも苦しみも分かち合い、夫を大切にすることを誓いますか」

私は一度、ゆっくりと息を吐いた。

「誓います」

アーネストが私の手を取る。

そして、あの白銀の指輪を、ゆっくりと指へ通してくれた。

指輪が収まったのを見た途端、自然と顔がほころぶ。

今度は、私の番だった。

用意されていた指輪を手に取り、アーネストの手をそっと支える。少しだけ緊張しながら、その指へ指輪を通した。

司祭が私たちを見渡した。

「お二人の誓いは、ここに結ばれました。これより先、互いを支え、ともに歩まれますように」

礼拝堂に、拍手が広がった。

その音の中で、アーネストが私の方へ向き直る。

そっとヴェールが持ち上げられ、視界が明るくなった。

目が合う。

アーネストは、ただ、私を見つめていた。

「あの……アーネスト様？」

「……綺麗だ」

思わず目を瞬く。

「……こ、ここで仰るのですか？」

最後まで言えなかった。

アーネストの顔が近づき、唇がそっと重なった。

◆

婚礼の儀式を終えたあとは、グラーフ邸の大広間へ場所を移した。

長い卓には料理が並び、私とアーネストを囲むように招待客たちが席についている。

皆の杯に酒が行き渡ったところで、義父が立ち上がった。

「今日こうして、二人の門出を皆とともに祝えることを嬉しく思う。アーネスト、エリナさん。これからも二人で支え合って歩んでいきなさい」

「はい」

「……ああ」

義父が笑い、杯を掲げる。

「では、二人のこれからに。乾杯！」

「「「乾杯！」」」

いくつもの杯が掲げられた。

私も杯を持ち上げる。隣を見ると、アーネストと目が合った。

互いに杯を掲げ、口をつける。

冷たい飲み物が喉を通ると、ようやく一息つけたような気がした。

食事が一段落すると、大広間の脇には菓子や果物、軽い酒や茶が用意された。

席を立つ人も増え、先ほどまでよりずっと気楽な雰囲気で、あちこちに会話の輪ができている。

私とアーネストも席を立ち、皆へ挨拶して回ることになった。

真っ先にこちらへやってきたのは、ミレーユとセシリアだった。

「エリナ様、本当におめでとうございます！　呼んでいただけて嬉しかったです」

「こんな素敵な婚礼に参加できるなんて、私たちまで幸せな気分になりました」

「ありがとうございます。お二人にも来ていただけて嬉しいです」

セシリアが、私の婚礼衣装を眺める。

「その婚礼衣装、《フィル・ブラン》に仕立ててもらったものですよね？　本当によくお似合いです」

「まるで最初から、エリナ様のために考えられた意匠みたいです」

「そう言っていただけると嬉しいです。お二人の今日のドレスも、とても素敵ですよ」

「本当ですか？　この日のために仕立てたんですよ」

二人は嬉しそうに笑った。それから、ふと顔を見合わせる。

「それにしても……思ったとおりでしたね」

「ええ。本当に」

「……何がですか？」

ミレーユが、ちらりと隣のアーネストを見る。

「だって、あの熱い眼差し」

「あんなに分かりやすかったのに、エリナ様ったら全然気づいていなかったでしょう？」

「そ、そうでしょうか……？」

「そうですよ。あのときだって、不思議そうに首を傾げていらしたじゃないですか」

セシリアが身を寄せ、私の耳元へ顔を近づける。

「ですから、もう少し詳しく、お二人の出会いについて――」

そのとき、アーネストが私の手を取った。

「まだ挨拶する相手がいる」

「え？　あ、はい」

そのまま促され、私は二人の前から連れ出された。

背後から、こらえきれないような笑い声が聞こえてくる。

「放っておけ」

そう言うアーネストの歩みは、いつもより少しだけ速かった。

次に声をかけてくださったのは、《麦の鈴》の夫妻だった。

「エリナさん、おめでとう」

夫人が嬉しそうに杯を掲げる。

「私、思っていたよりずっと早くて驚いたわ。もう少し婚姻まで時間がかかると思っていたもの」

「そうなのですか？」

「僕は、案外早いと思ってたけどね」

ご主人が笑った。

「グラーフ伯爵、分かりやすかったから」

アーネストが黙る。

私はそっと杯へ口をつけた。

……もしかして、気づいていなかったのは私だけだったのかしら。

「……次へ行くぞ」

「は、はい……」

また手を引かれ、その場を離れる。

少し離れたところでは、サラ夫妻とカレン伯爵夫人が、卓に並べられた焼き菓子や干し果実を囲んでいた。

「この焼き菓子、美味しいわ。干し林檎のバランスがいいのね」

サラが、小さく切った焼き菓子を眺めている。

「最近、干し果物を使った菓子をよく見かけるようになったわね……今度の茶会で、わたくしも出してみようかしら」

カレン伯爵夫人が興味深そうに皿へ目を向けた。

「でしたら、菓子にするだけではなく、木の実と合わせても面白いですよ」

「まあ。それなら、ほかの茶会とも差をつけられそうね」

カレン伯爵夫人の目が輝いた。

そのまま三人で、どの果実を使うのがよいか話し始める。

どうやら、しばらく止まりそうになかった。

その向こうでは、ユリウスがオルブライト子爵夫妻と話していた。

先ほど子爵夫人から、姉は現在もブラン伯爵家で花嫁修業を続けているため、今日は出席していないと聞いている。

ブラン伯爵夫妻も領地を離れられず、代わりに嫡男であるはとこが家を代表して参列していた。

ちょうど目が合う。

彼はにこりと笑い、こちらへ片手を上げた。

私も笑って、小さく手を振り返す。

少し離れたところでは、義父とハインツが杯を手に、何やら楽しそうに笑っていた。ずいぶん話が弾んでいるらしい。

義母はハーゼルベルク子爵夫妻と話している。こちらも楽しそうで、時折三人の笑い声が聞こえてきた。

視線を移すと、ヴィオラがいた。

隣に立っているのは、由緒ある子爵家の令息だった。

ヴィオラが何かを話すたび、彼は興味深そうに何度も頷いている。

私と目が合うと、ヴィオラはいつもと変わらない優雅な笑みを浮かべ、杯を掲げた。

私も杯を上げて応える。

その間も、隣の男性はヴィオラの次の言葉を待つように、彼女を見つめていた。

別の一角では、マルセルとカイルが、何やら真剣な顔で話している。

「でしたら、リュークハルト領を経由した方が運送費を抑えられるのでは？」

「ただ、荷の積み替えが一度増えるからな。その分を考えると――」

婚礼の席だというのに、いつの間にか仕事の話になっているらしい。

……でも、その話は少し気になる。

あとで聞いてみようかしら。

そう思った、そのとき。

「エリナ様」

声をかけられ、振り返る。

ヴァルクレイン伯爵夫妻だった。

「……いえ」

伯爵夫人が、いたずらっぽく笑う。

「もう、グラーフ伯爵夫人とお呼びするべきね。本日は、本当におめでとうございます」

「ありがとうございます」

「料理も素晴らしい。海老が特に美味しかった」

伯爵も杯を掲げる。

「料理人お勧めの海老でしたから。喜んでいただけて、よかったです」

そう答えると、伯爵夫人が私の顔をじっと見つめた。

「ふふ……こうしていると、初めてお会いした夜会を思い出すわ」

「あのときは、本当に何も分からず……ご迷惑をおかけしました」

「違うのよ。あのときから、あなたは光っていたわ。だから声をかけたの」

伯爵夫人は夫へ視線を向けた。

「わたくしの見る目も、なかなかだったと思っているのよ」

すると、伯爵が横から笑った。

「それを言うなら、グラーフ伯爵の方が先だったんじゃないか？」

「……アーネスト様が？」

私は隣を見る。

アーネストは、なぜか視線を逸らした。

「覚えていないかい？　倉庫の修繕について話していたとき、君へわざわざ話しかけに行った男がいただろう？」

「……」

記憶の奥から、あの夜の光景が蘇る。

私の話を途中まで聞いて、

――そこまで考えているなら、悪くない。

そう言って、立ち去っていった人。

私はゆっくりと、隣を見上げた。

「……あれは、アーネスト様だったのですか」

伯爵夫人が楽しそうに笑う。

「しかも、あの夜会が終わってすぐだったわよね。この方、わたくしたちのところへ来たのよ」

「……」

アーネストの眉が、わずかに動いた。

「何をお話しになったのですか？」

「夫人」

アーネストが低い声で遮る。

「あら。別にいいでしょう？」

伯爵が杯を傾けながら、あっさりと言った。

「『あの令嬢は誰だ』って」

「……！」

思わず、アーネストを見上げる。

「本当ですか？」

「……昔の話だ」

アーネストは視線を逸らしたままだった。

けれど、その耳が少しだけ赤くなっている。

ヴァルクレイン伯爵夫妻が、楽しそうに笑う。

私はそんなアーネストの横顔を見つめて――とうとう、こらえきれずに笑ってしまった。

最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました！

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