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第6話

婚礼を数日後に控えた午後。

完成した婚礼衣装が、グラーフ邸へ届けられた。

「では、こちらへお立ちください」

仕立て師に促され、私は部屋の中央へ進む。少し離れたところでは、義母とリリアが待っていた。

あの日、一緒に生地と意匠を選んでから、何度か仮縫いはしていたけれど、すべてが完成した姿を見るのは今日が初めてだった。

「……なんだか、緊張します」

「まあ。今さら？」

義母が楽しそうに笑う。

「だって……あんなに素敵なドレスを、私が着るなんて……」

「だからこそ、婚礼衣装を着るのが楽しみなのよ」

その横で、仕立て師の助手も、布包みを抱えながら何度も頷いていた。

「私も楽しみです。最後の仕上げをしている間、ずっと見ていましたから」

「では、始めましょうか」

仕立て師が手を叩く。

私はリリアと助手に手伝ってもらいながら、婚礼衣装へ袖を通した。

乳白色の生地が身体を包んでいく。その上へ、細かな草花模様のレースが重ねられた。

袖を通し、背中を留めてもらい、腰まわりを整えてもらう。最後に大きく広がった裾を、仕立て師が一枚ずつ丁寧に整えていった。

「少しだけ、お待ちくださいね」

私は動かないようにしながら、そっと息を吐いた。

仕立て師が裾を整え、助手が最後にレースの重なりを確認する。

そして。

「……よし」

仕立て師が一歩下がった。

「できました」

その声を聞いて、義母がこちらを見る。

「まあ……！」

思わず、そちらへ顔を向ける。

義母は両手を胸元で合わせたまま、目を大きくしていた。助手も、ぽかんと口を開けている。

「……綺麗……」

「そ、そうですか？」

「は、はい！　仮縫いのときも素敵でしたけれど、全部仕上がると全然違います！」

仕立て師は何も言わず、少し離れたところで腕を組み、完成したドレスをじっと見つめていた。

やがて、長い息を吐く。

「……やりきりました」

「え？」

「思い残すことはございません」

「まあ、そんな大げさな」

義母が笑う。

「でも、本当に素晴らしいわ。こんな婚礼衣装、今まで見たことがないもの」

「ありがとうございます。このレースを裾まできれいに合わせるのが、なかなか大変でございまして……」

「そ、そうだったのですね。ありがとうございます」

私が頭を下げると、仕立て師は満足そうに微笑んだ。

「さて……今度はこちらね」

義母がリリアへ目を向ける。

リリアが、箱をいくつか持ってきた。

「エリナさん、開けてみて」

言われるまま、一つ目の箱を開く。

「……あ」

息が止まった。

中に収められていたのは、髪飾りだった。繊細な細工の中に、見覚えのある飾りが使われている。

「これは……お母様の……？」

「ええ」

義母が微笑んだ。

婚礼の準備を始めた頃、母が残したわずかな装飾品を、義母へ預けていた。

「そのまま使うことも考えたのだけれどね」

義母が箱の中を覗き込む。

「せっかくなら、あなたの婚礼衣装に合う形にした方がいいと思って、少し手を入れてもらったの」

もう一つの箱を開く。そこには、髪飾りと揃いになるよう仕立てられた耳飾りが入っていた。

「……」

しばらく、言葉が出なかった。

「勝手なことをしてしまったかしら？」

私は慌てて首を横へ振る。

「いいえ……すごく、嬉しいです。ありがとうございます、お義母様」

「ならよかったわ」

義母が、満足そうに頷いた。

「では、合わせてみましょう」

リリアが私の髪を持ち上げる。

仕立て師も近づき、首元から肩へかけて何度か視線を動かした。

「首元までレースがございますので、首飾りはない方がよろしいですね」

「やっぱりそうよね。髪飾りを少し高い位置につけたらいいかしら」

「はい。耳飾りを合わせる方が、ドレスを邪魔いたしません」

「では、そうしましょう。リリア、髪をお願いできる？」

「もちろんでございます」

仮にまとめてもらった髪へ、髪飾りが留められる。続けて、耳飾りもつけてもらった。

「最後はこちらね」

リリアが、別の箱からヴェールを取り出す。

薄く、やわらかなヴェールには、縁にだけ細かな刺繍が施されていた。

「こちらへ」

リリアが髪飾りへヴェールを留める。ふわりと、薄い布が肩から背中へ落ちた。

「さあ、見てごらんなさい」

私は、ゆっくりと鏡へ顔を向けた。

「……」

一瞬、そこに映っているのが、自分だと分からなかった。

物語の挿絵に描かれていた、花嫁姿のヒロインみたいだった。

「……ふぁ……」

変な声が出た。

義母が吹き出す。

「……私……花嫁さんみたい……」

「あら。当然でしょう？」

笑いながら言われ、ようやく自分でもおかしなことを言ったと気づいた。

鏡へ近づき、もう一度自分を見る。少し動けば、乳白色の生地が光を受け、やわらかく表情を変える。

「すごい……」

思わず、鏡の中の自分を見つめた。

「こんな素敵なドレスを着て……婚礼ができるなんて……」

「そうよ。もうすぐね」

義母も鏡越しに私を見つめる。

「ああ、楽しみだわ。皆、きっと驚くでしょうね」

「伯爵様も、あまりのお美しさに驚かれるでしょうね」

リリアが楽しそうに言った。

「驚きはするでしょうけれど、あの子はきっと――」

義母が答えかけた、そのとき。

扉の向こうから声がした。

「母上」

アーネストだった。

義母が扉を見る。私も、そちらへ顔を向けた。

「母上。いるのか」

「おりますけれど、何かしら？」

「少し確認したいことがある」

「今でなくてはいけないこと？」

「……婚礼についてだ」

「まあ。具体的には？」

「……」

沈黙した。

「アーネスト？」

義母が促す。

「……招待客について、少し」

「それなら、先日確認したでしょう？」

「……」

義母は、ちらりと私を見る。

それから、とても楽しそうな顔になった。

「今は入ってきては駄目よ」

「……なぜだ」

「エリナさんが、婚礼衣装を着ているの」

「……」

今までで一番長い沈黙だった。

「あの……アーネスト様、何か急ぎのご用事なのでは……？」

「大丈夫よ」

義母は即答した。

「でも――」

扉の向こうから、低い声がした。

「……そうか」

「ええ。そういうことだから、用事はあとで聞くわ」

「分かった」

足音が聞こえる。けれど、数歩進んだところで止まった。

「母上」

「まだ何か？」

「……いや」

再び足音が聞こえ、今度こそ遠ざかっていった。

私は扉を見たまま首を傾げる。

「結局、何のご用事だったのでしょう？」

「さあ？」

その横で、リリアが口元を押さえている。助手まで俯いて、肩を震わせていた。

「……？」

なぜ皆、笑っているのだろう。

「まあ、いいわ」

義母が、もう一度私を鏡の方へ向かせた。ヴェールを整え、満足そうに私の姿を見る。

「ますます、アーネストに見せるのが楽しみになったわね」

私は鏡の中の自分を見つめた。

「……はい」

今度は、少しだけ照れながら頷いた。