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第5話

鉱山へ来てから、三か月が過ぎた。

私は今日も、火攻めを終えた坑道の前に立っていた。

「……待て」

中へ入ろうとしていた鉱夫たちを呼び止める。

「右側の支柱を増やせ。それから、あの亀裂ももう一度確認した方がいい」

「またか？」

「昨日は問題なかったぞ」

「昨日と今日が同じだという保証はない」

鉱夫たちは顔を見合わせた。

「分かったよ。あんたが言うなら、止めておく」

以前なら、不満そうな顔をされた。だが今では、私が止めれば、鉱夫たちは素直に従うようになっていた。

少し前にも、私が作業を止めた坑道で、夜のうちに岩が崩れたことがある。それ以来、監督も私の判断を重く見るようになった。

仕事ぶりを認められている。それ自体は、悪いことではない。

だが――。

坑道の奥で、小石が転がる音がした。

全身が強張る。思わず天井を見上げ、灯りを握る手へ力を込めた。

ただの小石だ。

そう分かっても、心臓の鼓動はすぐには収まらなかった。

いつ岩が落ちてくるか分からない場所へ入り、命を懸けて安全を確かめる。

私は、本来このような仕事をする人間ではない。領地を治め、人を動かす側の人間だったのだ。

何度か、人目を避けてエリナへ手紙を出そうとした。だが、リュークハルト家やグラーフ伯爵家宛ての手紙は受け取ってもらえなかった。

一度など、臨時の手当で買った品を娘への贈り物として送り、その中へ手紙を忍ばせようとしたこともある。それすら、見つかって止められた。

別に、借金を代わりに返せと頼むつもりではない。ただ、私が今どのような場所で、どのような仕事をさせられているのか、それを知らせたいだけなのだ。

エリナだって、父親が毎日命の危険がある坑道へ入っていると知れば、さすがに放ってはおかないだろう。

問題は、その事実を伝える手段がないことだった。

ブラン伯爵は、いったいどこまで私を縛るつもりなのだ。

「ローレンス殿！」

坑道を出ると、明るい声をかけられた。

ブラン伯爵家の嫡男が、監督と並んで立っている。

「聞きましたよ。ずいぶん評判がいいそうじゃないですか」

「何の話だ……」

「慎重で、見落としが少ない。鉱夫たちも、あなたが確認したあとなら安心して入れると言っているそうです」

彼は楽しそうに笑った。

「まさか、これほど向いているとは思いませんでした」

「ちょうどよかった。少し、話したいことがある」

私は彼へ近づき、声を落とした。

「もう、この仕事を辞めたいのだ」

「どうしてです？　皆、あなたを高く評価していますよ」

「こんな危険な仕事は、私がすべきものではない！」

思わず声が大きくなる。

「私は長年、領地経営に関わってきた人間だ。せめて、そちらに関わる仕事へ移してくれ」

彼は少しだけ首を傾げた。

「ですが、領地を担保にしてまで作った借金について、ほとんど返済の準備をしていなかったのでしょう？」

息が止まった。

「……なぜ、それを」

「父上が、母上の保証に関わる書類をすべて確認しましたから」

彼はあっさりと答えた。

「長い猶予があったのに十分な対策をせず、最後には、当主でもないのに領地を差し出そうとしたと聞いています」

「返済のために、エリナにも働かせていた！」

「その事業を始めるよう、ローレンス殿が命じたのですか？」

「……いや。あれはエリナが自分で始めたものだ」

「でしたら、それはエリナ嬢の実績では？」

「違う！」

腹の奥が熱くなる。

「それを家のために続けさせたのは私だ。あの子が結果を出せたのも、私が事業を続けることを認めてやったからだ！」

「なるほど」

彼は妙に納得したように頷いた。

「あなたの考え方は、よく分かりました」

「そうだろう。人を使い、結果を出させるのも、上に立つ者の――」

「あなたは、他人が出した結果を、自分の実績にされる方なのですね」

「……何？」

「少なくとも、私はあなたに領地経営を任せたいとは思いません」

「なぜそうなる……私は、それぞれ得意な仕事を任せていただけだ。適材適所というものだろう」

「ええ、仰る通り。適材適所は大切です。この仕事では、あなたは本当に優秀だそうですよ」

彼は、私の肩を軽く叩く。

「せっかく天職を見つけたのです。頑張ってください」

「待て！」

立ち去ろうとする彼を呼び止める。

「せめて、エリナに伝えてくれ！　私が、このような危険な仕事をさせられていると！」

「それは無理ですね」

「なぜだ！　借金を代わりに返せと言っているのではない。ただ、伝えてくれれば――」

「あなた方からの連絡は取り次がないよう頼まれていますから」

「やはり、グラーフ家が噛んでいたか……」

思わず歯を食いしばる。

「なぜ、グラーフ伯爵にそんなことを決める権限がある！」

「今はお忙しいですからね。余計な心配事を増やすのもよくないからでしょう」

「何が忙しいというのだ！　グラーフ家で何不自由なく暮らしているだけだろう！」

「婚礼の準備がありますから――あ」

「……婚礼？」

彼が口を閉じた。

「エリナが、式を挙げるのか？」

「……」

「いつだ……いつ挙げるんだ！　なぜ私には何の連絡もない！」

彼は困ったように笑っただけだった。

「まさか、お前たちが知らせを止めているのではないだろうな！」

「では、引き続き仕事を頑張ってください」

「待て！」

彼は振り返らず、片手だけを上げた。監督とともに、そのまま歩き去っていく。

「待て！　エリナに会わせてくれ！」

追いかけようとしたところで、鉱夫に肩をつかまれた。

「ローレンス、何をしている。次の確認を頼む」

「待ってくれ……娘が婚礼を挙げるらしいのだ。話を聞かなければ……」

「そりゃ、めでたいな」

「行かなければならない。手を離してくれ！」

「行きたければ、借金を返し終えてからにしろ。さあ、仕事だ」

肩を押され、再び坑道の入口へ向かわされる。

「待ってくれ……娘のもとへ行かせてくれ……！」

暗い穴の奥から、小石が転がる音が聞こえた。

足が止まりそうになる。それでも後ろから促され、私は暗い坑道へ足を踏み入れた。

「……私は、こんな仕事をする人間ではないのに……」

その呟きに答える者はなく、坑道の奥から響く槌の音にかき消された。