【完結】都合のいい私を、辞めることにしました【番外編あり】

二十三章

第4話

茶房の開店を前に、今日はグラーフ家に客として来ていただくことになっていた。

実際にお客様を迎えたとき、使用人たちが問題なく動けるか確かめるためだ。

「いらっしゃいませ」

玄関へ入ると、以前からリュークハルト家に仕えている侍女が、深く腰を折った。緊張しているように見える。

私は思わず声をかけそうになり、慌てて扇子で口元を隠した。

隣を見ると、義母が微笑んでいる。どうやら、私が何か言いそうになったことに気づいたらしい。

案内されたのは、庭に面した客席だった。窓からは、手入れを終えた花壇がよく見える。

淡い若草色の壁に、布をかけた丸卓。その上には、リュークハルト家で使われていた白い茶器が並べられていた。

「庭もなかなかのものだな」

義父が、椅子へ腰を下ろしながら窓の外へ目を向ける。

「リュークハルト家の庭師たちも、よく仕上げたものだ」

「はい。皆、とても張り切ってくれました」

義母は、室内をゆっくりと見回した。

「こちらも、思っていたよりずっと素敵になったわね。白い茶器にして正解だったわ」

「そうですね。思っていた以上に、部屋になじんでくれて」

「ええ。あまり食器まで華やかにすると、かえって落ち着かなくなっていたかもしれないわ」

向かいでは、アーネストが茶器を眺めている。

「アーネスト様は、いかがですか？」

尋ねると、彼は少しだけ室内を見回した。

「悪くない」

「ふふ……なら、よかったです」

ほどなくして、果実茶と菓子が運ばれてきた。

干し林檎を使った焼き菓子に、小さく切った干し無花果。果実茶からは、ほのかに甘い香りが立ち上っている。

侍女は少し手を震わせていたものの、茶をこぼすこともなく、決められた順番どおりに給仕を終えた。

「よくできているわ」

義母が、小さな声で言う。

「まだ少しぎこちないですけれど……」

それでも、以前リリアに指摘された頃とは、ずいぶん違っていた。立ち方も、茶器の扱い方も、客へ声をかける間合いも、以前この屋敷で働いていた頃より、ずっと洗練されている。

義父が、果実茶を一口飲んだ。

「うまいな」

「ありがとうございます」

私もカップへ口をつける。果実の甘い香りが、ふわりと鼻へ抜けた。

「焼き菓子にも果実を使っていますけれど、香りが重なりすぎてはいませんか？」

「この程度なら問題ないんじゃないか？」

義父が焼き菓子を一口食べる。

「紅茶も用意するんだろう？」

「はい。普通の紅茶も、何種類か置く予定です」

「なら、客が好きな方を選べばいい」

「そうね」

義母も、焼き菓子へ手を伸ばした。

「お菓子に合わせてお茶を選べるようにすれば、何度来ても違う組み合わせを楽しめるでしょうし」

「それなら、通ってくださる方にも楽しんでいただけそうですね」

そんな話をしながら菓子をいただいたあと、今度は入口近くに設けた売り場を見ることになった。

棚には、小袋に詰めた干し林檎や干し無花果が並んでいる。その隣には、小瓶に入った林檎や木苺のジャム。持ち帰り用の焼き菓子や、果実茶の茶葉も置かれていた。

「ここで売る品は、できるだけ茶房でもお出しすることにしたんです。実際に召し上がって、気に入っていただいたものを、そのまま持ち帰っていただけたらと思って」

義父が、干し林檎の袋を手に取った。

「これなら、帰りに土産として買っていく者もいるだろうな」

義母も、ジャムの瓶を手に取る。

「ただ、贈り物にするなら、もう少し箱や包みを工夫してもよさそうね」

「なるほど……でしたら、箱に入れるなら、瓶の蓋が見えすぎないようにして……」

顎へ手を添え、考え始めたところで。

「エリナ」

アーネストの声がして、顔を上げる。

「今日は客ではなかったのか」

「……あ」

義父が声を上げて笑った。

「す、すみません」

慌てて瓶を棚へ戻す。

けれど、胸の奥は温かかった。

数か月前まで、この屋敷で一人寂しくなって、泣いたこともあった。自分から出ていった場所でもある。それなのに今は、ここへ来ることが楽しみになっている。

そう思いながら店内を見回していたとき、ふと二階へ続く階段が目に入った。

「……私、少し二階へ行ってきます」

「何かあるのか？」

アーネストが尋ねる。

「自分の部屋を、少し見ておきたくて」

「そうか」

アーネストはそれ以上何も聞かず、棚へ視線を戻した。

私は一人、階段を上った。

◆

扉を開ける。

「……」

そこだけは、ほとんど変わっていなかった。

寝台と衣装棚、小さな卓。そして、窓の近くに置かれた机。家具だけは、以前と同じように残してある。ただ、中身はほとんどない。

衣装も、本も、身の回りの品も、今はグラーフ邸にある。

私は窓へ近づいた。

外に広がる景色は、ここで暮らしていた頃とはまるで違っている。花壇には季節の花が植えられ、庭の一角には、外でもお茶を飲めるように小さな卓と椅子まで置かれていた。

屋敷の中も、庭も、ここで働く人たちも、すっかり変わった。なのに、この部屋だけが、取り残されたように昔のままだった。

新しくしてしまってもよかった。この部屋も、客室か何かに使うことはできた。

それでも私は、ここだけは残した。

「……これで、よかったのよね」

誰にともなく呟く。

今の暮らしは、以前とは比べものにならないほど恵まれている。

アーネストも、義父も、義母も、リリアをはじめグラーフ家で働く皆も、私を大切にしてくれている。困ったときには助けてもらえるし、嬉しいことがあれば、一緒に喜んでもらえる。

だからこそ、忘れてはいけない。

私は、窓際の机へ近づいた。指先で、天板をそっと撫でる。

この机は、もともと母が使っていたものだった。母が亡くなったあと、私の部屋へ運ばれてきた。昔から何度も使ってきたから、小さな傷の場所まで覚えている。

「お母様……」

誰にも話していないことがある。

アーネストにも。

この机から、母の手紙が見つかっていた。

グラーフ邸へ荷物を移すため、机の中を整理していたときだった。

初めから私に読ませるつもりだったのか。それとも、ただしまっていただけなのか。それは分からない。

簡単には見つからない場所へ、ひっそりと隠されていた。

そこには、母の気持ちが綴られていた。

私へ家を託すことになってしまったこと。父のことも、兄や姉のことも、領地のことも、最後まで整理しきれないまま、結局その先を私へ託すことになってしまったこと。

そして、何度も謝る言葉が書かれていた。

私は、母を恨んではいない。

むしろ、あの手紙を読んだとき、胸が苦しくなった。

お母様は、ずっと一人で悩んでいたのだろうか。

家族も領地も守りたい。誰か一人だけを切り捨てることもできない。その間で、ずっと迷い続けていたのかもしれない。

もっと誰かに頼ることはできなかったのだろうか。私に、何かできなかったのだろうか。

そう考えることもある。

でも、もう確かめることはできない。

私は机の端へ手を置いた。

「……お母様。私、いろんな人に助けてもらったの」

一人で何もかも抱え込まなくてもいいのだと、少しずつ分かるようになった。

人に頼ることは、悪いことではない。助けてもらうことも、誰かに弱いところを見せることも。

「だから私、一人で全部を抱え込まないことにするね」

大切な人には頼りたい。そして、大切な人から頼ってもらえる人でいたい。

どちらか一方だけが我慢するのではなく、どちらか一方だけが支えるのでもなく。そんな関係を、これから築いていきたい。

階下から、かすかに声が聞こえた。

「エリナ」

アーネストだった。

「父上が、どれがお勧めなのか聞いている」

思わず笑みがこぼれる。

「分かりました。今、行きます」

もう一度だけ、机を撫でる。

それから、私は扉の方へ向かった。

階下からは、茶器の触れ合う音と、人々の話し声が聞こえている。

私は、その音のする方へ足を進めた。