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第3話

あれから、三か月が過ぎた。

最後にエドウィン様から手紙が届いたのは、いつだっただろう。

「オルブライト子爵家から、何か届いていない？」

廊下を通りかかった侍女へ尋ねる。

「いいえ。本日は何も届いておりません」

「……そう」

ここへ来たばかりの頃は、エドウィン様から返事が届いていた。毎日のように交わしていたわけではない。それでも、私が手紙を送れば、しばらくして必ず返事が来た。

最初は、私の身体を気遣う言葉が書かれていた。次に届いた手紙は、それよりも短かった。そして最後に届いた手紙には、家政の勉強を続けるようにとだけ書かれていた。

それから、もう一月近く何も届いていない。

きっと、オルブライト子爵ご夫妻が止めているのだ。私の手紙を、エドウィン様へ渡していないのかもしれない。

そうでなければ、エドウィン様が私を放っておくはずがない。

小さく息を吐き、女中頭のいる部屋へ向かう。

私だって、十分に努力している。

食料庫の在庫を調べられるようになった。衣類や銀器の管理も覚えた。支出額を前の月と比較することもできる。最近では、女中頭から注意される回数も減っていた。

もう、何も知らなかった頃の私ではない。

女中頭の部屋の扉へ手をかけたとき、ふと自分の手が目に入った。

最初の頃に赤く腫れていた箇所は、もう治っている。代わりに、指先の皮膚が少し硬くなっていた。ペンを持つ指にも、薄い硬い部分ができている。

以前、エドウィン様は私の指を、白くてしなやかで美しいと褒めてくださったのに。

私は指を隠すように、手を握った。

もう十分だ。

これ以上、使用人と同じ仕事を続ける必要はない。

「一通りのことは覚えました。そろそろ実習を終えてもよいのではありませんか」

女中頭へそう訴えたが、返ってきたのは、今後も続けるようにという言葉だった。

「実習を終える時期をお決めになるのは、リディア様ではございません」

「ですが、私はもう――」

「旦那様から、終了のご指示はいただいておりません」

それ以上、取り合ってもらえなかった。

部屋を出ると、ちょうど廊下の向こうから、ブラン伯爵家の嫡男が歩いてくるのが見えた。

父の従兄弟にあたる人だった。

領内の鉱山や農園を視察したあと、そのまま王都へ向かっていたため、屋敷へ戻るのは数か月ぶりらしい。濃紺の上着には、光の加減で模様が浮かぶ新しい織物が使われている。王都で流行しているものだろう。

親しく話したことはほとんどない。

けれど、同じ年頃の貴族であれば、今の私の扱いが不当だと分かってくれるかもしれない。

私は歩調を速めた。

「少し、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

彼の前で立ち止まり、笑みを浮かべる。慌てているようには見えないよう、胸の前で両手を重ねた。

「何？」

「大叔父様へ、お話しいただきたいことがあるのです」

「父上に？　何をかな」

「大叔母様のもとで学ばせていただいていることには、感謝しております。けれど……今のような仕事を、いつまでも続ける必要があるのでしょうか」

彼は何も答えなかった。

「もちろん、家政を学ぶ必要があることは理解しております」

私は慎ましげに目を伏せる。

「ですが婚姻後、私は子爵家の夫人となります。社交や来客への応対など、ほかに学ぶべきこともあると思うのです」

「そう」

「ですから、あなたから大叔父様へ、もう十分ではないかとお話しいただけないでしょうか」

微笑みながら、小さく首を傾げる。

彼はしばらく私を見たあと、あっさりと答えた。

「いいよ」

顔が明るくなる。

「本当ですか？」

「仕事をやめさせるよう、父上に話してもいい」

「ありがとうございます」

「それで、いつこの屋敷を出ていくの？」

「……え？」

笑みを浮かべたまま、彼を見る。

「仕事をしない者を、ここへ置いておく理由はないだろう」

「私は……この屋敷を出たいと申し上げているのではありません」

「でも、働きたくないんだろう？」

「そうではなくて、私にはもっと向いている役目があるのではないかと――」

「あのさ」

言葉を遮られた。

「君は、自分がオルブライト家にとって、いつまでも待つだけの価値があると思っているの？」

「……どういう意味ですか？」

「顔立ちがよくて、愛想がよくて、家格も釣り合う令嬢なら、ほかにもいる」

「何を……おっしゃりたいのですか」

「家政も、ある程度ならほかの令嬢にもできる。それ以外に、君には何があるの？」

指先へ、鈍い痛みが戻ったような気がした。

「エドウィン様は、私を愛してくださっています」

「それは、君を妻にしなければならない理由にはならないよ」

「そんなことは……」

「まあ、私はオルブライト子爵夫妻ではないから、実際にどう考えているかは知らないけれどね」

彼は女中頭の部屋へ視線を向けた。

「仕事を続けるか、屋敷を出るか。好きな方を選べばいい」

この屋敷を出ても、行く場所などない。父と兄のいる鉱山へ行くなど、考えたくもなかった。

それに、いつエドウィン様から連絡が来るかも分からない。私がここを出てしまえば、手紙が届いても受け取れなくなるかもしれない。

「……実習へ戻ります」

「なら、そうすればいい」

彼は私の横を通り過ぎた。

「私なりに……学んでいるつもりです」

思わず、その背中へ声をかける。

彼が振り返った。

「なら、そのうち結果が出るんじゃない？」

それだけ答え、今度こそ立ち去っていく。

私は一人、廊下へ取り残された。

強く握った手の中で、硬くなった指先が手のひらへ食い込んでいた。

その月も、エドウィン様からの手紙は届かなかった。