第2話
「……ご馳走様でした」
気づけば、
なんだかんだとパンをおかわりしてしまっていた。
そっと顔を上げると、
向かいでアーネストがコーヒーを口にしている。
――どうして、こんなに親切なんだろう。
ヴァルクレイン夫人もそうだった。
会のホストになると、
皆、こういうものなのだろうか。
「会の客が、休めるようにするのは、
主催の役目だ」
視線を落としたまま、
アーネストが淡々と言う。
「あ……そうなのですね」
「体調を崩したまま、
帰す理由はない」
……主催者側の仕事って、
大変だ。
「……あの……」
「なんだ？」
少し迷ってから、口を開いた。
「どうして……私を、招待したんですか」
アーネストの手元から、
コーヒーカップが静かに置かれる。
昨夜の会を思い出す。
参加していたのは、
爵位の後継者や、
商会を率いる者ばかりだった。
場違いだったのではないか――
そんな考えが、頭に浮かぶ。
アーネストは、
少しだけ間を置いてから答えた。
「領地や商会を持つ者は、
すでに自分の立場を理解している」
視線が、こちらに向く。
「だが君は、
まだ肩書きに縛られていない」
それだけ言って、
再びコーヒーに手を伸ばす。
「会で何を見るか、
どう聞くか、どう判断するか。
それを、自分の頭で考える余地がある」
私は言葉を失ったまま、
ただ瞬きをした。
「昨夜の協議で分かったが、
君は――
話を聞く姿勢を崩さない」
アーネストはカップを口にする。
「そういう人間は、
場に置いておく価値がある。
主催としては、
招く理由として十分だ」
「……」
私はしばらく黙ったまま、
テーブルの上に視線を落としていた。
アーネストは、
それ以上、何も言わない。
コーヒーをまた一口飲み、
カップを静かに置く。
「……今日の予定は？」
不意に、そう聞かれた。
「え……？」
顔を上げる。
「……特に、ありません」
「なら、付き合え」
「……え？」
「領地の視察に出る。
半日ほどだ」
「……私が、ですか？」
アーネストは立ち上がりながら言った。
「他に用がないのだろう。
見ておいて、損はない」
私は一瞬迷ってから、
小さく息を吐く。
「……分かりました」
そう答えると、
アーネストはそれ以上何も言わず、
扉へ向かった。
「準備ができたら、来い」
背中越しにそれだけ残し、
食堂を出ていった。
◆
屋敷の前には、すでに馬車が用意されていた。
アーネストが、当然のように手を差し出す。
「あ……ありがとうございます」
緊張しながらも、その手を借りて馬車に乗り込む。
扉が閉まり、馬車は静かに走り出した。
向かいの席で、
アーネストはすでに書類に目を通している。
「あの……どちらへ向かわれるのですか？」
問いかけると、
視線を落としたまま答えが返る。
「川沿いの市だ」
「……市、ですか？」
思わず、目を見開いた。
「市に行くのは……
小さい頃、行ったきりなんです……」
貴族令嬢として、
外を歩くことも、
視察に関わることも、
私の役目ではないとされてきた。
アーネストは、書類から視線を上げる。
「そうか」
それだけ言って、少し間を置いた。
「なら、ちょうどいい」
「……え？」
「自分の領地しか知らないのは、
悪いことではない」
淡々と続ける。
「だが、他を知らなければ、
比べることもできない」
視線が、窓の外へ向く。
「今日は見るだけでいい。
気になったことだけ、覚えておけ」
「……はい」
馬車の揺れに身を預けながら、
そっと窓の外へ目をやる。
会は夜だったから、
景色まではよく分からなかった。
今は、はっきりと見える。
道を行き交う人の数が、
思っていたより多い。
荷車が絶えず進み、
行商らしき姿も目に入る。
遠くに広がる畑も、
馬車の中からでも分かるほど整っている。
区画が揃い、
作物の列がまっすぐ伸びていた。
「……すごい……」
うちの畑は、ここまで揃っていなかった。
区画は歪で、水路は年ごとに補修を重ねている。
……なんでこんなに違うのかしら。
手を入れる順番か。
それとも、最初の設計か。
私はそのまま、景色に見入ってしまった。
向かいで書類を読んでいたアーネストが、
一瞬だけこちらを見る。
何も言わず、
すぐに視線を紙面へ戻した。
やがて、
視界の先に、きらりと光るものが現れた。
川だった。
陽を受けて、静かに流れている。
馬車は、その方向へと進んでいった。
