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第8話

以前の私は、婚礼の料理なんて、皆が食べられるものなら何でもよいと思っていた。

でも、グラーフ家へ来てから、その考えは変わった。同じ肉でも、焼き方やソースによって、まったく味が違う。季節の野菜も、料理の仕方ひとつで驚くほど美味しくなる。

食事の時間そのものを楽しみにすることも、以前よりずっと増えた。

「……料理って、大切なのね」

思わず呟くと、向かいに座っていた義母が目を瞬いたあと、笑った。

「ようやく気づいたのね」

「こちらで美味しい料理をいただいたおかげです」

「あなた、いつも本当に美味しそうに食べるもの。料理長たちも喜んでいるわよ」

「そうなのですか？」

考えてみれば、初めて心から美味しいと思える料理をいただいたのも、このグラーフ邸だった。

今日は、婚礼の日に出す料理を決めるため、義母と料理長に相談することになっている。料理長は、すでにいくつかの献立を考えてくれていた。卓の上には、それを書き記した紙が何枚も並べられている。

「まず、こちらが一つ目の案でございます」

料理長が、一枚の紙を私の前へ置いた。

前菜に始まり、スープ、魚料理、肉料理。さらに野菜を使った料理や、最後に出す菓子まで書かれている。

私は上から順に目で追っていった。

「……こんなに出すのですか？」

普段の食事より、ずいぶん品数が多い。

「婚礼の宴ですもの」

義母が当然のように答える。

「とはいえ、一皿ごとの量は、普段のお食事より控えめにいたします」

料理長が説明を加えた。

「なるほど……」

それなら、すべて食べても動けなくなることはなさそうだ。

私はもう一度、献立へ目を落とした。

「こちらのお魚は、以前いただいたことがあります」

「はい。奥様がお気に召していたと伺いましたので、候補に入れさせていただきました」

「覚えていてくださったのですね」

その下には、別の魚を使った料理も書かれていた。

「こちらは？」

「今の時期によく捕れる魚でございます。淡白な味ですので、少し濃いめのソースを合わせる予定でおります」

「では、その次にお肉をいただいても、重くなりすぎない？」

「はい。そのように考えております」

説明を聞きながら、一つずつ見ていく。

自分だけで考えていたら、何を基準に選べばよいのかも分からなかっただろう。でも、料理長が理由を説明してくれると、少しずつ違いが分かってくる。

そのとき。

「大ぶりの海老もあるぞ」

突然、横から声がした。

顔を上げると、いつの間にか義父が献立を覗き込んでいた。

「あなた……ご予定があったのでは？」

「さっき終わった。エリナさんも前に美味しそうに食べていただろう」

義父は空いている椅子へ腰を下ろすと、当然のように献立を手に取った。

「あなたの婚礼ではありませんのよ」

「客としての意見だ。祝いの席なのだから、豪華な方がいいだろう」

思わず笑いそうになり、口元を押さえる。料理長は慣れているのか、何事もなかったように待っていた。

「エリナさんは、魚と海老ならどちらがいい？」

「ええと……」

私は献立へ目を落とし、少し考える。

「両方を少しずつ、というのは難しいでしょうか？」

「可能でございます」

料理長がすぐに答えた。

「魚料理を少し軽めにし、大ぶりの海老を添える形でしたら、その後の肉料理にも差し支えないかと存じます」

「では、それがいいです」

「ほら見ろ。海老も必要だっただろう」

「あなたが食べたいだけでしょう」

義母が呆れたように返した。

その後も、二人と料理長の話を聞きながら、一つずつ料理を決めていった。

「――では、料理につきましては、ひとまずこちらでよろしいでしょうか」

「はい。お願いします」

「承知いたしました。細かな調整につきましては、改めてご相談させていただきます」

料理長が一礼し、献立をまとめて部屋を出ていった。

「思っていたより、決めることが多いのですね」

私が息を吐くと、義母が笑った。

「まだ終わりではないわよ。実際に出す料理の試食もしなくては」

「あ……それは、ちょっと楽しみです」

「そうだろう」

そのとき、私はふと部屋の中を見回した。

アーネストはいない。今日は朝から用事があり、しばらく戻らないと聞いている。

今なら――。

「あの……お二人に、お渡ししたいものがあるんです」

義父が目を瞬いた。義母も、不思議そうに私を見る。

私は控えていたリリアへ目を向けた。リリアが頷き、用意していた細長い箱を持ってきてくれる。

それを受け取り、二人の前へ置いた。

「これまで、家のことも、婚礼のことも……本当にたくさん助けていただきました」

二人の顔を見る。

「ですから、何かお二人に贈りたいと思ったんです」

「まあ……」

義母の顔が明るくなる。

「開けてもよろしい？」

「はい」

義母が箱の蓋を開いた。

「これは……」

義母が、そっと胸飾りを手に取る。義父も、その隣に収められていたクラバット用の飾りを持ち上げた。

二人はそれぞれ手元の品を眺めたあと、ほとんど同時に相手のものへ目を向けた。

「あら」

「……同じ石なのか？」

「はい。同じ原石から切り出されたものだそうです」

私は少しだけ笑った。

「お二人が並んだときに、少しだけお揃いだと分かるものがいいなと思って」

二人が顔を見合わせる。

こうして並んでいる姿を見ると、やっぱりこの品を選んでよかったと思う。

「もちろん、無理に使っていただかなくても――」

「使うわ」

義母がすぐに答えた。

「とても素敵ですもの。ありがとう、エリナさん」

胸飾りを見つめながら、嬉しそうに微笑んでいる。

義父も、自分の飾りをしげしげと眺めた。

「私にも似合いそうだな」

「あなた、自分で言うのですか？」

「似合うものは仕方ないだろう」

義母が笑う。

その様子を見ているうちに、胸の奥がじんわりと温かくなった。

よかった。贈ってよかった。

「大切に使わせてもらうよ」

「……はい」

嬉しくなって、私も笑った。

そのとき、扉が開いた。

「何をしている」

聞き慣れた声に、肩が跳ねる。

振り返ると、アーネストが立っていた。

「え？　お、お帰りなさいませ、アーネスト様」

早い。もう少し遅くなると思っていたのに。

「ああ」

アーネストはこちらへ歩いてくる。そして途中で、義母の手元にある胸飾りへ視線を止めた。

次に、義父が手にしているクラバットの飾りを見る。

「……それは？」

「いいだろう？」

義父が、どこか得意げに飾りを見せた。

義母も嬉しそうに胸飾りへ触れる。

「エリナさんからいただいたのよ」

「……そうか」

アーネストが、こちらを見た。

「……」

どうしよう。でも、せっかくなら驚いてほしい。

「……何だ」

「えっ」

「何か言いたそうだが」

「な、何でもありません」

「そうか？」

じっと見られ、私は慌てて義母の胸飾りへ視線を移した。

アーネストは、それ以上何も聞かなかった。ただ、しばらくしてから義父の手元へ、もう一度だけ視線を向けていた。